Groß
Der Verdauungstrakt ist ein muskulöser Schlauch von etwa 18-27 Fuß Länge, der sich vom Mund bis zum Anus erstreckt. Er besteht aus sieben Abteilungen und vier Hilfsorganen. Die Kammern nehmen die Nahrung auf, während sie den Verdauungstrakt durchläuft, während die Hilfsorgane Enzyme absondern oder Moleküle produzieren, die bei der Verdauung helfen. Die Hilfsorgane sind durch eine Reihe von Kanälen mit dem Hauptverdauungstrakt verbunden. Die Kompartimente sind in der folgenden Reihenfolge angeordnet: Mund, Rachen, Speiseröhre, Magen, Dünndarm, Dickdarm und Anus. Die Hilfsorgane bestehen aus den paarigen Speicheldrüsen, der Bauchspeicheldrüse, der Leber und dem Gallensystem.
Mikroskopisch
Der Magen-Darm-Trakt (der Darm) besteht aus drei mikroskopischen Schichten. Jede Schicht ist entweder für die Aufrechterhaltung der Peristaltik – der Quetschbewegung des Darms – oder für die Verdauungsfunktionen des Darms wichtig. Die innerste Schicht ist die Schleimhaut. Die Schleimhaut besteht aus spezialisierten Zellen, die als Epithelzellen bezeichnet werden. Diese Zellen können in einer einzigen Schicht angeordnet sein, wie es in der Speiseröhre der Fall ist, oder in mehreren Schichten, wie es im Magen und im Darm der Fall ist. Das Epithel dient dazu, die Reibung zu verringern und eine Schutzbarriere gegen die konzentrierten Enzyme zu bilden, die in das Innere des Darms, das so genannte Lumen, abgegeben werden. Es ist die erste Schicht, die die Nährstoffe passieren müssen, um in den Blutkreislauf zu gelangen. Ohne diese Barriere würden andere Schichten des Darms von den Enzymen selbst verdaut werden, und giftige Substanzen hätten freien Zugang zum Blutstrom.
Die Schleimhautschicht besteht auch aus einer dünnen Schicht Muskelgewebe. Diese wird als Muscularis mucosa bezeichnet. Die Hauptfunktion dieses Teils der Schleimhaut besteht darin, den gleichmäßigen Transport der Nährstoffe vom Lumen zur Submukosa zu unterstützen. Schließlich gibt es in der Schleimhaut noch etwas Bindegewebe, das dazu dient, alle Strukturen zusammen und in einer einigermaßen festen Position zu halten.
Submukosa
Die nächste Schicht, auf die man stößt – wenn man sich vom Lumen zur Außenseite des Darms bewegt – ist die Submukosa. Sie wird nicht als eine von der Schleimhaut getrennte Schicht betrachtet, hat aber einige besondere Eigenschaften. Diese Schicht besteht aus Bindegewebe, das Blutgefäße, Nerven und Lymphgefäße enthält, also Gefäße, die Lymphflüssigkeit transportieren. Die Aufnahme in den Blutkreislauf findet in dieser Schicht statt. Nachdem die Nährstoffe die Schleimhautschicht erfolgreich passiert haben, kommen sie hier mit den Blutgefäßen in Kontakt. Durch passive und aktive Diffusion werden die Nährstoffe in den Blutkreislauf aufgenommen und durch das Kreislaufsystem in den Rest des Körpers transportiert. Die Nerven in dieser Schicht helfen bei der Koordination von Peristaltik und Absorption. In der Zwischenzeit transportieren die Lymphgefäße Zellen des Immunsystems, die zur Bekämpfung von Infektionen beitragen. Wenn Bakterien in den Darm eindringen und die Schleimhautbarriere in die Submukosa überwinden, erkennen die Zellen im Lymphgewebe die Fremdsubstanz und greifen die Bakterien an und zerstören sie, wodurch die Ausbreitung der Infektion verhindert wird.
Muscularis Externa
Die zweite wirkliche Schicht, auf die man trifft, ist die Muskelschicht des Darms (muscularis externa). Sie besteht aus zwei getrennten Schichten: einer inneren Muskelschicht, die auf und ab verläuft (Längsmuskel), und einer äußeren Muskelschicht, die kreisförmig verläuft (Rundmuskel). Die Hauptfunktion dieser beiden Schichten besteht darin, die Peristaltik des Darms zu gewährleisten. Die peristaltische Bewegung gleicht der eines Fadenwurms, der eine langsame Welle von Kontraktionen erzeugt, die in der Speiseröhre beginnt und sich durch den Enddarm fortsetzt Die beiden Muskelschichten arbeiten komplementär, um die Nahrung und die Verdauungsprodukte durch den Verdauungstrakt zu drücken. Die langsamen Wellen der Peristaltik werden als migrierender motorischer Komplex (MMC) bezeichnet. Diese Wellen sind konstant, setzen sich zwischen den Mahlzeiten fort und werden nur durch Massenbewegungen unterbrochen. Die Massenbewegungen treiben die Nahrung schnell durch den Darm, wenn sie mit Nahrung und Verdauungsprodukten konfrontiert werden.
Serosa
Die dritte und letzte Schicht des Darms ist die Serosa. Diese Schicht besteht hauptsächlich aus Bindegewebe und gibt dem langen Verdauungstrakt Halt. Sie trägt zur Aufhängung des Darms in der Brust- und Bauchhöhle bei, indem sie sich an den umgebenden Strukturen festhält. Obwohl die Organe und Abschnitte des Magen-Darm-Trakts nicht starr befestigt sind, bleiben sie dank ihrer serösen Befestigungen in konstanter Beziehung zueinander und zu den umliegenden Organen.