Der Begriff wurde von Mbuto Milando, dem ersten Sekretär der tansanischen Hochkommission, in einem Gespräch mit George Manuel, dem Chef der National Indian Brotherhood (heute Assembly of First Nations), geprägt. Milando erklärte: „Wenn die Ureinwohner auf der Grundlage ihrer eigenen Kulturen und Traditionen zu ihrem Recht kommen, dann ist das die Vierte Welt.“
Seit der Veröffentlichung von Manuels The Fourth World: An Indian Reality (1974) wurde der Begriff Vierte Welt zum Synonym für staatenlose, arme und marginale Nationen. Seit 1979 verwenden Think Tanks wie das Center for World Indigenous Studies den Begriff, um die Beziehungen zwischen alten, in Stämmen lebenden und nicht-industriellen Nationen und modernen industrialisierten Nationalstaaten zu definieren. Mit der UN-Erklärung über die Rechte indigener Völker aus dem Jahr 2007 hat sich die Kommunikation und Organisation zwischen den Völkern der Vierten Welt in Form von internationalen Verträgen zwischen den Ureinwohnern zum Zwecke des Handels, des Reisens und der Sicherheit beschleunigt.
In der indischen Linksbewegung lösten die Ideen von Dr. M. P. Parameswaran über die Vierte Welt weitreichende Debatten aus, die schließlich zu seinem Ausschluss aus der Kommunistischen Partei Indiens (marxistisch) im Jahr 2004 führten.