Was macht eine echte Ziege aus? Um als echte Ziege zu gelten, muss ein Tier der Gattung Capra angehören. Zu dieser Gruppe gehören domestizierte Ziegenarten, Wildziegen und Steinböcke (europäische Bergziegen). Die nordamerikanischen Bergziegen sind jedoch die einzige Art der Gattung Oreamnos. Die Übersetzung des lateinischen Gattungsnamens gibt uns jedoch kaum einen Hinweis auf den Unterschied zwischen Bergziegen und echten Ziegen. Oreamnos bedeutet wortwörtlich „Berglamm“, was ebenfalls eine Fehlinformation ist, da die Ziegen auch keine Schafsart sind.
Wenn man die Definition der Bergziege nachschlägt, findet man in der Regel das Wort „ziegenartig“ im Text. Andere Beschreibungen bezeichnen sie als genetische Kreuzung zwischen echten Ziegen und Antilopen oder als Ziegen-Antilopen. Molekulare Studien haben jedoch auch eine Verbindung zwischen Bergziegen und Moschusochsen hergestellt. Höchstwahrscheinlich haben Bergziegen einen gemeinsamen Vorfahren mit echten Ziegen und Schafen.
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Anatomisch unterscheiden sich Ziegen und Bergziegen nicht sonderlich voneinander. In der Tat muss man ziemlich tief graben, um den Hauptunterschied zwischen den beiden Tieren zu entdecken. Bei Bergziegen und echten Ziegen geht es um die Knochen. Erstens haben Bergziegen einen dünneren und leichteren Schädel als echte Ziegen. Außerdem haben ihre Hörner, die aus Keratineiweiß bestehen, eine andere Form. Die Hörner der Bergziege sind leicht nach hinten gebogen und wachsen kürzer, schlanker und spitzer als die der echten Ziege. Männliche Bergziegen profitieren von den relativ kleineren Hörnern. Im Frühjahr, wenn die Männchen in die Brunft (oder Paarungszeit) gehen, kämpfen sie nicht so aggressiv um die Weibchen. Aus diesem Grund wären größere Hörner unnötig, obwohl Bergziegen mit ihren Hörnern konkurrierenden Ziegen immer noch einigen Schaden zufügen können.
Sie teilen diese Skelettmerkmale mit einem Stamm oder einer Gruppe von Rinderarten, die Rupicapriden genannt werden. Rupicapriden sind eine Untergruppe der Tierfamilie Caprinae, zu der Ochsen, Schafe und echte Ziegen gehören. Bergziegen sind die einzigen Rupicapriden in Nordamerika. Ihre Vorfahren überquerten vor 40.000 Jahren die Beringia-Landbrücke von Asien aus. Der Stamm besteht aus fünf Arten: Gorale, Serow, Japanische Serow, Gämse und Bergziege. Sie sehen alle recht unterschiedlich aus, abgesehen von den oben beschriebenen charakteristischen Hörnern.
Der Name der Bergziege ist nicht ganz unzutreffend – vor allem, wenn man ihn mit dem des Seepferdchens vergleicht. Wissenschaftlich gesehen besteht er den Genauigkeitstest nicht. Aber wenigstens gehört es zur Familie.