Autismus hatte von Anfang an etwas Ungewöhnliches und Unerklärliches an sich. Als der Psychiater Leo Kanner einige der ersten Studien durchführte, die zu einer formalen Diagnose des Syndroms führten, bemerkte er etwas Seltsames an seinen Probanden: Es gab mehr als viermal so viele Jungen, die Symptome zeigten, wie Mädchen.
Kanners anfängliche Beobachtung wurde im Laufe der Jahre in der Forschung zu Autismus-Spektrum-Störungen wiederholt bestätigt. Jedes Jahr werden vier- bis fünfmal so viele Jungen wie Mädchen mit ASD diagnostiziert, und das gilt schon so lange, wie es Aufzeichnungen gibt. Durch den modernen Anstieg der Diagnosen und die darauf folgenden intensiven Untersuchungen dieses Phänomens ist dieses Verhältnis relativ statisch geblieben.
Warum sind Jungen offenbar anfälliger für ASD? Da die Ursachen und Ursprünge der Störung selbst noch immer nur vage verstanden werden, ist es für Wissenschaftler schwierig, eine endgültige Antwort auf diese Frage zu geben.
Aber neuere Forschungen haben begonnen, einige Hypothesen zu diesem Thema aufzustellen, die sowohl Licht auf den Autismus als auch auf einige der grundlegenden und uralten Unterschiede zwischen dem männlichen und dem weiblichen Gehirn werfen könnten.
Autismus war schon immer eine Störung für Jungen
Hans Asperger, ein deutscher Forscher, der separat, aber im gleichen Zeitraum wie Kanner eine Theorie des Autismus entwickelte, bemerkte in einigen seiner ersten Beobachtungen, dass die Symptome selbst eine „extreme Variante der männlichen Intelligenz“ aufzuweisen schienen.“ Tatsächlich erhielt eine Variante des Spektrums – das Asperger-Syndrom – seinen Namen von eben diesem Forscher, da man glaubte, dass er selbst daran litt.
Heutzutage, da Geschlechtsidentität und Gleichberechtigung zu belastenden politischen Fragen geworden sind, würde eine solche Aussage sofort Feuer fangen. Die Behauptung, dass das eine Geschlecht dem anderen kognitiv unterlegen sein könnte – und sei es auch nur in bestimmten Bereichen – ist heute Gegenstand vieler Diskussionen. Und der Begriff der Intelligenz selbst ist nach wie vor schwer eindeutig zu definieren, so dass er unterschiedlich interpretiert werden kann.
Forscher wissen seit langem, dass es auf der grundlegendsten Ebene Unterschiede im männlichen und weiblichen Gehirn gibt. Männliche Gehirne sind tendenziell überproportional größer als weibliche. Bei Standard-IQ-Tests erreichen Männer und Frauen durchweg die gleiche Durchschnittspunktzahl – aber das ist gewollt, denn die Tests sind so aufgebaut, dass sie in der Allgemeinbevölkerung einen Durchschnitt von 100 ergeben. Als die ersten IQ-Tests entwickelt wurden, erzielten Mädchen bis zum Alter von 14 Jahren routinemäßig höhere Werte als Jungen.
Was sich nicht so leicht erklären lässt, ist die Tatsache, dass Männer eine weitaus größere Streuung der Werte aufweisen: Es gibt mehr Männer als Frauen am oberen Ende der Skala und am unteren Ende der Skala.
Trotz des gleichen Gesamtdurchschnitts gibt es innerhalb einiger Komponenten des Gesamt-IQ-Tests Unterschiede in den Ergebnissen zwischen Männern und Frauen. Interessanterweise haben verschiedene Tests ergeben, dass Frauen bei den verbalen Fähigkeiten besser abschneiden, während Männer bei den visuell-räumlichen Fähigkeiten besser abschneiden.
Auf die Spitze getrieben, beschreibt dies natürlich fast perfekt eines der Kernsymptome von ASD: Defizite in der verbalen Kommunikation. Gepaart mit der Tatsache, dass Männer in der Regel auch bei mathematischen und analytischen Aufgaben besser abschneiden als Frauen, ist es leicht, ein Muster zu erkennen, das den typischen ASD-Patienten beider Geschlechter widerspiegelt.
Wenn Männer also bereits dazu neigen, weniger gut in der verbalen Kommunikation zu sein, ist es dann das, was sie anfälliger für Autismus macht?
Eine Vielzahl von Möglichkeiten kann ASD mit dem männlichen Gehirn in Verbindung bringen
Einigen Forschern zufolge liegt der Grund dafür darin, dass Autismus eine übermäßige Ausprägung derjenigen Aspekte der Gehirnentwicklung ist, die im männlichen Gehirn bereits ausgeprägt sind. Die Theorie des extrem männlichen Gehirns besagt, dass es eine Überentwicklung der männlichen kognitiven Merkmale ist, die dazu führt, dass ASD-Patienten übermäßig systematisieren, was zu einem Zusammenbruch der verbalen und sozialen Fähigkeiten führt.
Einige Studien haben Korrelationen zwischen dem fetalen Testosteronspiegel und ASD festgestellt.
Andererseits haben Forscher in Kanada 2010 eine genetische Studie an ASD-Patienten durchgeführt und festgestellt, dass etwa ein Prozent der getesteten Männer eine bestimmte Mutation in einem bestimmten Gen auf ihrem X-Chromosom hatten. Sollte sich herausstellen, dass diese Mutation mit ASD zusammenhängt, könnte dies einen Teil der Häufigkeit von ASD bei Jungen erklären.
Und erst kürzlich fanden Wissenschaftler in Deutschland eine positive Korrelation zwischen einem dünnen Kortex und der Wahrscheinlichkeit einer ASD-Diagnose. Da Frauen zuverlässig eine größere Kortikalisdicke haben als Männer, könnte dies darauf hindeuten, dass das männliche Gehirn einfach anfälliger für strukturelle Veränderungen ist, die zu ASD führen.
Die Suche nach einer endgültigen Antwort auf die Frage, warum mehr Jungen als Mädchen an ASD leiden, ist nur ein Aspekt der umfassenderen Suche nach den Ursachen für Autismus und wird wahrscheinlich nicht gelöst werden, bis dieses zentrale Rätsel selbst geklärt ist.
In der Zwischenzeit wird sich für angewandte Verhaltensanalytiker, die mit ASD-Patienten arbeiten, die Wahrscheinlichkeit, dass die meisten von ihnen Jungen sind, in nächster Zeit nicht ändern.