In den 1800er Jahren suchte ein Häuptling auf der südpazifischen Inselgruppe Samoa medizinische Hilfe bei einem dort stationierten christlichen Missionar. Der Missionar, ein Schotte namens George Archibald Lundie, drängte den Häuptling, seinen traditionellen religiösen Überzeugungen abzuschwören. Schließlich willigte der Häuptling ein, aber er zögerte mit dem Bekenntnis zu einer Änderung seines Glaubens, bis sein Sohn eine pe’a-Tätowierung erhielt, die in einem Ritual von der Mitte des Oberkörpers bis zu den Knien gestochen wurde, das in der Regel mehrere Tage dauert.
Die Geschichte von Lundie und dem Häuptling deutet an, wie die Samoaner ihre Tätowierungstradition, tatau genannt, trotz des Drucks von außen am Leben erhielten. Als sich die Missionare im 18. und 19. Jahrhundert über den Südpazifik ausbreiteten, versuchten sie, die lokalen Tätowierungstraditionen auszurotten – was ihnen weitgehend gelang. In Samoa scheiterten sie jedoch, denn dort erhielten Männer traditionell pe’a genannte Markierungen und Frauen Oberschenkeltätowierungen, die malu genannt wurden.
Heute hat die Tatau-Methode Vorstöße in andere Kulturen unternommen, während sie ihr traditionelles samoanisches Flair beibehalten hat, und ihr Einfluss reicht weit über ihre Heimatinseln hinaus. Samoaner sind vor allem in die Vereinigten Staaten, nach Neuseeland und Australien eingewandert, und Menschen samoanischer Abstammung nutzen Tätowierungen heute, um sich mit ihren Wurzeln zu verbinden. Die Tatau-Meister haben eine Vielzahl von Ländern besucht, um ihre unverwechselbare Kunst für samoanische und nicht-samoanische Kunden zu schaffen, darunter auch andere pazifische Inseln, wo sie dazu beigetragen haben, verloren gegangene Tätowierungspraktiken wiederzubeleben.
„Es ist erstaunlich, dass sie sich gehalten haben“, sagt der Anthropologe Sean Mallon, der leitende Kurator für pazifische Kulturen am Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa. „Ich kann es irgendwie nicht glauben.“
Es gibt viele mögliche Gründe für die Beständigkeit dieser Praxis. Wie bei Tätowierungen auf der ganzen Welt liegt die Macht der Tatau zum Teil darin begründet, wie verschiedene Gruppen diese Zeichen lesen und erkennen. Traditionell markierten samoanische Tätowierungen das Erwachsensein, das mit besonderen Privilegien verbunden war. Als die christlichen Missionare auf die Inselgruppe kamen, erkannten sie die religiöse Dimension des Ritus nicht, so dass sie ihn nicht als direkte Bedrohung für ihre Kirchen ansahen. Infolgedessen gibt es Tatau bis heute, und seine Bedeutung hat sich erst mit der Migration der Samoaner erweitert.
Die Tatau-Tradition reicht 3.000 Jahre zurück. Aber als Missionare vor zwei Jahrhunderten zum ersten Mal darauf stießen, hielten sie es für eine „wilde und heidnische Praxis“, sagt Mallon. Aufgrund der Tabus für Tätowierungen riskierten einige Samoaner Geldstrafen oder Verbannung, wenn sie sich tätowieren ließen.
So verbot die Londoner Missionsgesellschaft, die 1830 auf der Insel Savai’i im Westen Samoas ankam, das Tätowieren in einigen Gegenden, weil sie das Feiern missbilligte, das oft damit einherging. Doch die Geographie der Insel trug dazu bei, ihre Bemühungen zu vereiteln, erklärt Sébastien Galliot, Anthropologe am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung, Zentrum für Forschung und Dokumentation über Ozeanien in Marseille, Frankreich.
Samoa ist ein Archipel, das aus mehreren Inseln und Inselchen besteht. Damals gab es dort ein „dezentralisiertes System der Häuptlingsherrschaft“, sagt Galliot. Einige Dörfer wurden von der Gesellschaft umgewandelt, aber andere blieben relativ unberührt. Diese Tatsache gab dem Tatau viel Raum, um weiterhin praktiziert zu werden.
Als die Häuptlinge in den östlichen Teilen Samoas in den 1860er Jahren das Tatau verboten, reisten junge Männer zum westlichen Ende des Archipels, um sich tätowieren zu lassen, auch wenn das bedeutete, dass sie nicht nach Hause zurückkehren konnten. In den 1890er Jahren durften sie zurückkehren – vorausgesetzt, sie zahlten eine Geldstrafe.
In der Zwischenzeit akzeptierten die katholischen Missionare, die 1845 kamen, die Tatau-Tradition. Sie schickten einen Brief an die Kirchenoberhäupter in Rom, in dem sie argumentierten, dass der Brauch nicht religiös sei, und erhielten die Erlaubnis, Konvertiten zu tätowieren.
Aber die Katholiken könnten sich geirrt haben, erklärt Galliot, der zusammen mit Mallon an einer Geschichte des Tatau gearbeitet hat. Bei der Durchsicht historischer Dokumente entdeckte Galliot, dass ein lokaler Schrein mit den legendären Schwestern Taema und Tilafaiga in Verbindung gebracht wurde, die Tatau nach Samoa gebracht haben sollen. Diese Verbindung, so Galliot, war „ein Punkt, den keiner der Missionare wirklich herausgefunden hatte“
Auf Grund dieser verschiedenen Faktoren hielten die Samoaner am Tatau fest, auch als sie das Christentum weitgehend annahmen. Einige christliche Führer bekennen sich heute sogar zum Tätowieren. Im modernen Samoa leitet oft ein Pastor oder Prediger den Tätowierungsprozess ein, indem er den Ort, an dem die Tätowierung vorgenommen wird, heiligt. Mallon merkt an, dass sein Onkel, der Priester in Samoa war, einen pe’a hatte.
Auch andere Faktoren spielen beim Überleben des Tatau eine Rolle. Das Ritual gab den Samoanern Dinge, die sie nicht bereit waren, für den Gott der Missionare aufzugeben: Status, Beweis von Stärke und Mut und verbesserte Attraktivität für potenzielle Partner.
Das pe’a ist ein wichtiger Übergangsritus in samoanischen Gemeinschaften, der einem Mann den Status eines Erwachsenen und das Recht verleiht, bestimmte Aufgaben für den Dorfchef zu erfüllen. „Ohne sein Tatau wird man nicht respektiert“, erklärt Si’i Liufau, ein samoanischer Tätowierer in Garden Grove, Kalifornien. „Man muss ein Tatau haben, um ein vollwertiger Mann zu sein.“ Heute sparen viele Menschen bis zur Lebensmitte, um sich das teure Ritual leisten zu können.
Für Frauen bringt das Malu auch Privilegien. So können tätowierte Frauen zum Beispiel zeremonielle Getränke servieren oder Geschenke bei einer Beerdigung entgegennehmen. Einige Frauen lassen sich heute das Malu zu Lebensereignissen wie dem Universitätsabschluss oder einer beruflichen Beförderung stechen.
Anthropologen haben herausgefunden, dass das Tätowieren in verschiedenen Kulturen ein Mittel ist, um die eigene Identität zu betonen oder hervorzuheben. Tatau folgt diesem Muster. „Tätowierungen sind im Leben eines Mannes oder einer Frau immer noch wichtig, um die Zugehörigkeit zu einer Gemeinschaft zu markieren“, sagt Galliot.
Für viele Menschen samoanischer Abstammung, die auf der ganzen Welt leben, bietet Tatau ein Gefühl der Verbundenheit mit ihren angestammten Inseln. Es hilft ihnen zum Beispiel, sich als Samoaner zu identifizieren, im Gegensatz zu anderen Gruppen wie Maori oder Tonga.
Liufau, der in Südkalifornien aufgewachsen ist, entdeckte die samoanische Tätowierung in seinen Zwanzigern. Tatau brachte ihn zu den samoanischen Traditionen und der Sprache zurück, als er lernte, das Ritual selbst auszuführen.
„Das ist etwas, das wir seit den Anfängen unseres Samoanertums haben“, sagt Liufau. „Die Kirchen mögen sich ändern, aber die samoanische Kultur nicht.“
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