An einem kalten Dienstagabend versucht Brent Yatkeman, ein Lawinenopfer zu retten, das irgendwo auf einem Skihügel in der Nähe von Park City, Utah, im Schnee verschüttet ist.
Das Opfer trägt ein Notsignal, und Yatkeman – der eine Stirnlampe trägt – empfängt ein schwaches Signal auf seinem Transceiver. Als er näher kommt, werden die stakkatoartigen Pieptöne schneller, bis das Ziel unter seinen Füßen liegt. Yatkeman schnappt sich eine kleine Schaufel und beginnt zu graben, während ein Partner zur Hilfe kommt.
Alles läuft nach Plan, bis Yatkemans Partner seine Handschuhe auszieht. Lily Wolfe, eine Ausbilderin des gemeinnützigen Utah Avalanche Center, greift ein und korrigiert den Fehler behutsam.
„Hast du schon mal ohne Handschuhe geschaufelt? Ich habe es einmal getan. Da hat man ganz schnell blutige Hände“, sagt sie. „Diesen Fehler wirst du nicht noch einmal machen.“
Wolfe hilft, diesen Lawinenrettungskurs zu unterrichten. Das im Schnee vergrabene Opfer ist eigentlich nur ein klappriger, kastanienbrauner Rucksack. Aber die Tipps, die Wolfe und die anderen Ausbilder heute Abend geben, könnten in Zukunft das Leben eines Menschen retten.
Lawinen sind eine der gefährlichsten Naturkatastrophen in den Bergen des Westens – zum Zeitpunkt der Veröffentlichung sind in diesem Winter bereits 10 Menschen gestorben. Aber das Utah Avalanche Center sagt, dass Kurse wie dieser Skifahrern, Snowboardern und Motorschlittenfahrern im Hinterland helfen, ihre Überlebenschancen zu erhöhen.
Heute Abend lernen 16 Studenten Techniken zur Lawinenrettung. Sie üben den Umgang mit dem LVS-Gerät und lernen, wie man effizient Schnee schaufelt. Es ist harte Arbeit – ein Kubikmeter dicht gepackter Schnee kann 2.000 Pfund wiegen – und die Schüler kommen beim Graben schnell ins Schwitzen. Aber sie müssen schnell handeln, denn die meisten Lawinenopfer sterben innerhalb einer Stunde nach der Verschüttung an Erstickung.
„In der Schneedecke geht einem der Sauerstoff aus“, sagt Chad Brackelsberg, Geschäftsführer des Utah Avalanche Center. „Es ist ein ähnliches Gefühl wie das Ertrinken, aber anders, weil man nicht wirklich etwas einatmet.“
Brackelsberg sagt, dass der Schlüssel zum Überleben einer Lawine darin liegt, sie von vornherein zu vermeiden. Das bedeutet, dass man auf Warnsignale wie Schneestürme und starken Wind achten muss.
„Wind ist ein wichtiger Faktor“, sagt er. „Der Wind kann zehnmal mehr Schnee bewegen als das, was vom Himmel fällt.“
Es gibt auch spezielle Vorhersagen, die Skifahrer, Snowboarder und Motorschlittenfahrer vor der möglichen Lawinengefahr an einem bestimmten Tag warnen. Doch trotz aller Vorsichtsmaßnahmen können immer noch Menschen verschüttet und getötet werden.
Diese Lektion kennt Yatkeman persönlich. In den 1990er Jahren verlor er einen Freund in einer Lawine in Colorado
„Als die Lawine losging“, sagt er, „stürzte er über Felsen und Klippen und starb an dem Trauma.“
Auch für Yatkeman war es traumatisch. Er zog sich für fast zwei Jahrzehnte vom Skilanglauf zurück, während er seine Kinder großzog. Aber jetzt kehrt er zu diesem Sport zurück.
„Ich mag das Skilaufen im Hinterland wegen der Ruhe“, sagt er. „Weg von den Skigebieten und den ganzen Menschenmassen.“
Yatkeman sagt, dass Kurse wie dieser ihm das Selbstvertrauen geben, auf die Pisten zu gehen und gleichzeitig das Risiko, von einer Lawine verschüttet zu werden, zu verringern. Die Statistik ist auf seiner Seite. Trotz des Anstiegs der Zahl der Outdoor-Freunde in den letzten Jahren ist die durchschnittliche Zahl der Menschen, die jedes Jahr in einer Lawine sterben, stabil geblieben.
„Es ist immer noch die tödlichste Naturkatastrophe in Utah“, sagt Brackelsberg. „Aber angesichts dieses Anstiegs sind wir wirklich froh, dass Aufklärung, Bewusstsein und Ausrüstung die Menschen sicherer machen und einen Anstieg der Todesfälle verhindern.“
Diese Geschichte wurde vom Mountain West News Bureau produziert, einer Zusammenarbeit zwischen Wyoming Public Media, Boise State Public Radio in Idaho, KUER in Salt Lake City, KUNR in Nevada, dem O’Connor Center for the Rocky Mountain West in Montana sowie KRCC und KUNC in Colorado. Folgen Sie Nate Hegyi auf Twitter @natehegyi.