Antike
Solange jemand Waren oder Dienstleistungen herstellte, lieferte und verteilte, gab es irgendeine Art von Wirtschaft; die Wirtschaften wurden größer, als die Gesellschaften wuchsen und komplexer wurden. Sumer entwickelte eine groß angelegte Wirtschaft, die auf Warengeld basierte, während die Babylonier und ihre benachbarten Stadtstaaten später das früheste Wirtschaftssystem entwickelten, wie wir es uns vorstellen, und zwar in Form von Regeln/Gesetzen für Schulden, legalen Verträgen und Gesetzbüchern in Bezug auf Geschäftspraktiken und Privateigentum.
Die Babylonier und ihre Stadtstaatsnachbarn entwickelten Formen der Wirtschaft, die mit den heute verwendeten Konzepten der Zivilgesellschaft (Recht) vergleichbar sind. Sie entwickelten die ersten bekannten kodifizierten Rechts- und Verwaltungssysteme mit Gerichten, Gefängnissen und Regierungsakten.
Die antike Wirtschaft basierte hauptsächlich auf Subsistenzlandwirtschaft. Der Schekel bezeichnete eine antike Gewichts- und Währungseinheit. Die erste Verwendung des Begriffs stammte aus Mesopotamien um 3000 v. Chr. und bezog sich auf eine bestimmte Masse Gerste, die mit anderen Werten wie Silber, Bronze, Kupfer usw. in Beziehung stand. Ein Gerste/Skel war ursprünglich sowohl eine Währungs- als auch eine Gewichtseinheit, so wie das britische Pfund ursprünglich eine Einheit war, die eine Masse von einem Pfund Silber bezeichnete.
Für die meisten Menschen erfolgte der Warenaustausch über soziale Beziehungen. Es gab aber auch Händler, die auf den Marktplätzen feilschten. Im antiken Griechenland, wo das heutige englische Wort „economy“ seinen Ursprung hat, waren viele Menschen Leibeigene der Grundbesitzer. Die wirtschaftliche Diskussion wurde durch Knappheit bestimmt.
Mittelalter
Im Mittelalter war das, was wir heute Wirtschaft nennen, nicht weit vom Existenzminimum entfernt. Der meiste Austausch fand innerhalb sozialer Gruppen statt. Hinzu kam, dass die großen Eroberer zur Finanzierung ihrer Eroberungen das aufbrachten, was wir heute Risikokapital nennen (von ventura, ital.; Risiko). Das Kapital sollte durch die Waren, die sie in die Neue Welt brachten, zurückerstattet werden. Die Entdeckungen von Marco Polo (1254-1324), Christoph Kolumbus (1451-1506) und Vasco da Gama (1469-1524) führten zu einer ersten globalen Wirtschaft. Die ersten Unternehmen waren Handelsniederlassungen. Im Jahr 1513 wurde in Antwerpen die erste Börse gegründet. Wirtschaft bedeutete damals vor allem Handel.
Frühe Neuzeit
Die europäischen Eroberungen wurden zu Niederlassungen der europäischen Staaten, den sogenannten Kolonien. Die aufstrebenden Nationalstaaten Spanien, Portugal, Frankreich, Großbritannien und die Niederlande versuchten, den Handel durch Zölle zu kontrollieren und (von mercator, lat.: Kaufmann) war ein erster Ansatz, zwischen privatem Reichtum und öffentlichem Interesse zu vermitteln.
Die Säkularisierung in Europa erlaubte es den Staaten, den immensen Besitz der Kirche für die Entwicklung der Städte zu nutzen. Der Einfluss des Adels nahm ab. Die ersten Staatssekretäre für Wirtschaft nahmen ihre Arbeit auf. Bankiers wie Amschel Mayer Rothschild (1773-1855) begannen, nationale Projekte wie Kriege und Infrastruktur zu finanzieren. Wirtschaft bedeutete von nun an Volkswirtschaft als Thema für die wirtschaftlichen Aktivitäten der Bürger eines Staates.
Industrielle Revolution
Der erste Ökonom im wahrsten Sinne des Wortes war der Schotte Adam Smith (1723-1790), der zum Teil von den Ideen der Physiokratie, einer Reaktion auf den Merkantilismus, und auch von seinem späteren Studenten der Wirtschaftswissenschaften, Adam Mari, inspiriert wurde. Er definierte die Elemente einer Volkswirtschaft: Produkte werden zu einem natürlichen Preis angeboten, der durch den Wettbewerb – Angebot und Nachfrage – und die Arbeitsteilung entsteht. Er behauptete, dass das Grundmotiv für den freien Handel das menschliche Eigeninteresse ist. Die so genannte Eigennutzhypothese wurde zur anthropologischen Grundlage der Wirtschaftswissenschaften. Thomas Malthus (1766-1834) übertrug die Idee von Angebot und Nachfrage auf das Problem der Überbevölkerung.
Die Industrielle Revolution war eine Periode vom 18. bis zum 19. Jahrhundert, in der tiefgreifende Veränderungen in der Landwirtschaft, der verarbeitenden Industrie, dem Bergbau und dem Verkehrswesen die sozioökonomischen und kulturellen Bedingungen grundlegend veränderten, zunächst im Vereinigten Königreich, dann in ganz Europa, Nordamerika und schließlich in der ganzen Welt. Der Beginn der Industriellen Revolution markierte einen Wendepunkt in der Geschichte der Menschheit; fast jeder Aspekt des täglichen Lebens wurde auf irgendeine Weise beeinflusst: In Europa begann der wilde Kapitalismus das System des Merkantilismus (heute: Protektionismus) zu ersetzen und führte zu wirtschaftlichem Wachstum. Die Periode wird heute als industrielle Revolution bezeichnet, weil das System der Produktion, der Fertigung und der Arbeitsteilung die Massenproduktion von Gütern ermöglichte.
Anerkennung des Konzepts der „Wirtschaft“
Das heutige Konzept der „Wirtschaft“ war bis zur amerikanischen Großen Depression in den 1930er Jahren nicht allgemein bekannt.
Nach dem Chaos zweier Weltkriege und der verheerenden Großen Depression suchten die politischen Entscheidungsträger nach neuen Möglichkeiten, den Verlauf der Wirtschaft zu steuern. Erforscht und diskutiert wurde dies von Friedrich August von Hayek (1899-1992) und Milton Friedman (1912-2006), die für einen globalen Freihandel plädierten und als Väter des sogenannten Neoliberalismus gelten. Die vorherrschende Meinung war jedoch die von John Maynard Keynes (1883-1946), der für eine stärkere Kontrolle der Märkte durch den Staat plädierte. Die Theorie, dass der Staat durch staatliche Manipulation der Gesamtnachfrage wirtschaftliche Probleme lindern und das Wirtschaftswachstum ankurbeln kann, wird ihm zu Ehren Keynesianismus genannt. In den späten 1950er Jahren brachte das Wirtschaftswachstum in Amerika und Europa – oft als Wirtschaftswunder bezeichnet – eine neue Form der Wirtschaft hervor: die Massenkonsumwirtschaft. John Kenneth Galbraith (1908-2006) war der erste, der 1958 von einer Überflussgesellschaft sprach. In den meisten Ländern wird das Wirtschaftssystem als soziale Marktwirtschaft bezeichnet.
Ende des 20. – Anfang des 21. Jahrhunderts
Mit dem Fall des Eisernen Vorhangs und dem Übergang der Länder des Ostblocks zu einer demokratischen Regierung und Marktwirtschaft gewinnt der Begriff der postindustriellen Gesellschaft an Bedeutung, da er die Bedeutung, die der Dienstleistungssektor anstelle der Industrialisierung erhält, zusammenfasst. Einige führen die erste Verwendung dieses Begriffs auf Daniel Bells Buch The Coming of Post-Industrial Society von 1973 zurück, während andere ihn auf das Buch Tools for Conviviality des Sozialphilosophen Ivan Illich zurückführen. Der Begriff wird auch in der Philosophie verwendet, um das Ausklingen der Postmoderne in den späten 90er Jahren und vor allem zu Beginn des 21. Jahrhunderts zu bezeichnen.
Mit der Verbreitung des Internets als Massenmedium und Kommunikationsmedium vor allem nach 2000-2001 wird der Begriff für das Internet und die Informationswirtschaft aufgrund der wachsenden Bedeutung des elektronischen Geschäftsverkehrs und der elektronischen Geschäfte verwendet, auch der Begriff für eine globale Informationsgesellschaft als Verständnis einer neuen Art von „allverbundener“ Gesellschaft entsteht. In den späten 2000er Jahren bringen die neue Art von Volkswirtschaften und die wirtschaftliche Expansion von Ländern wie China, Brasilien und Indien die Aufmerksamkeit und das Interesse auf andere als die gewöhnlich dominierenden westlichen Volkswirtschaften und Wirtschaftsmodelle.