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Le agenzie statali e federali degli Stati Uniti stanno lottando per tenere sotto controllo una malattia mortale dei cervi prima della stagione di caccia, anche se i tassi di infezione sembrano salire.

Un’infezione cerebrale si sta infiltrando nei branchi di cervi, alci e alci in almeno 26 stati e due province canadesi, secondo il National Institutes of Health degli Stati Uniti. L’infezione fa sì che “cervi zombie” emaciati barcollino e sbavino attraverso il branco, infettando gli altri prima del loro inevitabile collasso e morte a causa di un cervello crivellato di buchi.

Questa malattia cronica del deperimento (CWD) è un’encefalopatia spongiforme trasmissibile, cioè i cervi sono esposti a un agente patogeno (una proteina chiamata prione) che causa fori in tutto il cervello, facendo sembrare l’organo una spugna al momento della morte.

Anche se il prione CWD non sembra essere in grado di infettare gli esseri umani o altro bestiame ora, la crisi del coronavirus COVID-19 ha dimostrato quanto sia facile per alcuni microrganismi saltare la barriera della specie. Questo è più facile con uno stretto contatto tra le popolazioni di animali infetti e gli esseri umani, come nel caso dell’allevamento di cervi e della caccia.

Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti è nella seconda fase di uno studio CWD con la Texas A&M University e Texas Parks and Wildlife per identificare i cervi nelle mandrie selvatiche e agricole che sono geneticamente più suscettibili alla malattia.

“Mentre la ricerca è ancora in una fase iniziale, è la prima del suo genere”, secondo un post di giugno sul blog USDA. “La speranza è che l’analisi continua ci permetterà di classificare efficacemente gli animali come minimamente suscettibili, moderatamente suscettibili o altamente suscettibili alla CWD. Questo aiuterà i proprietari di mandrie a prendere decisioni di gestione che possono alla fine aiutare ad allevare la malattia fuori dall’esistenza o almeno ridurre significativamente la sua presenza.”

Nel frattempo, le agenzie di pesca e gioco in tutti gli stati stanno richiedendo più test di carcasse di cervi e dirigendo i cacciatori a strategicamente diradare le mandrie identificate come punti caldi per l’infezione, così come il divieto di alimentazione dei cervi selvatici.

Il CDC offre ai cacciatori i seguenti consigli per evitare l’esposizione alla CWD:

• Non sparare, maneggiare o mangiare carne di cervi e alci che sembrano malati o si comportano in modo strano o sono trovati morti (road-kill).
• Quando si lavora un cervo sul campo:
  • Indossare guanti di lattice o di gomma quando si lavora l’animale o si maneggia la carne.
  • Ridurre al minimo la manipolazione degli organi dell’animale, in particolare i tessuti del cervello o del midollo spinale.
  • Non usare coltelli domestici o altri utensili da cucina per la medicazione sul campo.
• Controlla la guida della fauna selvatica e della salute pubblica dello stato per vedere se il test sugli animali è raccomandato o richiesto. Le raccomandazioni variano a seconda dello stato, ma le informazioni sui test sono disponibili presso molte agenzie statali per la fauna selvatica.
• Considera fortemente di far testare il cervo o l’alce per la CWD prima di mangiare la carne.
• Se hai il tuo cervo o alce lavorato commercialmente, considera di chiedere che il tuo animale sia lavorato individualmente per evitare di mescolare la carne di più animali.
• Se il tuo animale risulta positivo alla CWD, non mangiare la carne di quell’animale.

Che cos’è la CWD?

La malattia del deperimento cronico è diventata un grande problema negli Stati Uniti nei primi anni 2000. Il pubblico ha avuto la sua prima educazione sulle malattie da prioni da un’epidemia del 2003 di mucca pazza (encefalopatia spongiforme bovina, o BSE), che le persone hanno contratto mangiando carne contaminata con tessuto cerebrale o spinale dell’animale.

Questo era particolarmente spaventoso perché il periodo di incubazione sembra essere di circa 10 anni, secondo i dati CDC pubblicati su MedicineNet. Questo significa che per alcuni esposti alla mucca pazza, il loro destino era probabilmente già segnato molto prima che qualcuno si rendesse conto che la malattia della mucca pazza era un problema per gli esseri umani. Secondo una cronologia della CNN dell’epidemia del 2003, la prima morte accertata di mucca pazza in quel periodo fu un vegetariano britannico di 20 anni che contrasse i prioni mortali mangiando hamburger contaminati da bambino.

Questa crisi scatenò una raffica di ricerche sulle malattie da prioni come la CWD, compreso uno studio del 2004 sulla rivista Emerging Infectious Diseases. Lo studio ha mostrato che i prioni dai cervi con CWD potrebbero alterare le proteine prioniche umane in una capsula di Petri, ma non ci sono state prove di trasmissione della CWD agli esseri umani.

“La trasmissione per via alimentare di (mucca pazza) agli esseri umani indica che la barriera di specie potrebbe non proteggere completamente gli esseri umani dalle malattie prioniche animali”, afferma lo studio. “La conversione della proteina prionica umana da parte dei prioni associati alla CWD è stata dimostrata in un esperimento in vitro senza cellule, ma le indagini limitate non hanno identificato prove forti per la trasmissione della CWD all’uomo.”

Inoltre, uno studio dell’Alberta Prion Research Institute ha mostrato che i prioni della CWD potrebbero infettare le scimmie da ricerca, una specie molto più vicina all’uomo rispetto al cervo in quanto a fisiologia e proteine condivise.

Che cos’è un prione?

I prioni sono minuscoli frammenti di proteine che, in circostanze normali, aiutano a isolare i nervi con il grasso, secondo la nostra migliore comprensione.

Ogni nervo nel tuo cervello e corpo trasmette un segnale chemioelettrico. Affinché quel segnale si trasmetta da una cellula nervosa alla successiva in modo efficace, le cellule nervose chiamate cellule di Schwann producono grasso per formare la guaina mielinica, che svolge una funzione simile all’isolamento colorato e di gomma all’esterno dei fili elettrici, secondo un articolo di Medscape del dottor Tarakad S. Ramachandran.

I pioni stimolano la produzione di tessuto grasso per la guaina mielinica, secondo la migliore comprensione degli scienziati. Uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Nature ha mostrato che i topi con i geni prionici rimossi avevano problemi con lo sviluppo e il mantenimento delle guaine di mielina sui loro nervi, rendendoli ipersensibili. I topi erano, tuttavia, immuni alle malattie da prioni perché non avevano prioni nativi nei loro corpi per misfold e propagare la malattia.

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