L’economia del Medioevo era caratterizzata da una profonda stratificazione sociale e da un sistema prevalentemente agricolo. Anche prima che i Normanni invadessero l’Inghilterra, l’economia di mercato era una parte essenziale della vita nella società medievale. Quando i Normanni invasero l’Inghilterra, imposero le loro istituzioni, compresa la servitù della gleba, sulle intuizioni manageriali che erano già presenti nella maggior parte dell’Europa. Anche se l’economia medievale crebbe e si trasformò, l’agricoltura continuò ad essere il pilastro dell’economia di mercato medievale.
Sistema padronale: La prima agricoltura
Il sistema feudale era parte integrante della struttura sociale ed economica del Medioevo. Il sistema ha creato il modo di coltivare le piante che oggi conosciamo come orticoltura. Il sistema feudale è il sistema economico, politico e sociale in cui i contadini nell’economia del Medioevo dipendevano sia dalla loro terra che da quella dei loro padroni per guadagnarsi da vivere.
L’elemento base del sistema feudale era il maniero che era una proprietà autosufficiente controllata dal signore. Il signore godeva dei diritti sulla terra e del diritto di controllare i contadini attraverso la servitù della gleba.
Il signore manteneva l’autorità sia sui lavoratori della terra che sulla terra stessa per assicurare il mantenimento dell’ordine civile. Le difficoltà economiche aggravate dalle guerre barbariche del V e VI secolo, le carestie e le malattie videro molti lavoratori rinunciare alla loro terra e alla loro libertà per lavorare sotto la protezione degli influenti signori locali.
Come tali, ai contadini era garantita la protezione e l’accesso alla terra in cui potevano fornire servizi economici al loro padrone. Questa era una forma di commercio di baratto: sicurezza in cambio di servizi economici. Questo sistema dava vita alla struttura del feudalesimo in cui i re davano ai signori locali doni di terra in cambio della fedeltà e del mantenimento dell’ordine civile locale.
Il denaro
Nell’economia del Medioevo il denaro era sotto forma di monete di metallo. Il tipo di metallo determinava il costo di una moneta: le più preziose erano rame, argento e oro. Le monete non solo variavano nel tipo di metallo di cui erano fatte, ma anche nella forma, dimensione, peso, purezza del metallo e le iscrizioni su di esse. Durante il regno dell’impero bizantino, l’oro, il rame e l’argento venivano coniati a Costantinopoli, che era la zecca più grande, ma c’erano altre zecche sparse in diverse province.
La comunità islamica medievale non aveva monete proprie, ma quando rovesciarono i bizantini, presero in mano il sistema di coniazione e iniziarono a produrre le loro monete. Il dinaro era la moneta di maggior valore nell’economia medievale islamica. In Europa le monete erano molto varie a causa delle molte autorità che esistevano a quel tempo; le monete variavano in forma, dimensione e peso, ma l’aumento del commercio e delle transazioni finanziarie portò alla standardizzazione di queste monete, permettendo il commercio transregionale.
Tipi di lavoro e il sistema delle corporazioni
Il lavoro più comune nell’economia medievale era quello di un contadino che lavorava nei manieri dei loro signori. Ogni maniero era composto da un certo numero di acri in cui i contadini lavoravano per produrre cibo per i loro villaggi e signori. Oltre all’agricoltura, i contadini tenevano anche le pecore e le donne erano incaricate di tosare le pecore, filare la lana e cucire i vestiti. Le donne erano in grado di cercare lavori come sarte e lavandaie.
Altre occupazioni del Medioevo includevano gli artigiani che producevano merci fatte di vetro, legno, argilla e ferro. Gli artigiani includevano tessitori, calzolai, muratori, fabbri, sarti e falegnami. Altri lavori comuni erano quelli di panettiere, birraio, mugnaio e vinaio. Con l’aumento del commercio verso la fine del Medioevo, i mercanti divennero molto importanti.
L’ascesa dei mercanti diede impulso allo sviluppo delle città nel Medioevo. Altri professionisti importanti erano dentisti, barbieri, insegnanti e chirurghi che si concentravano sul settore dei servizi umani.
Il XII e il XIII secolo videro una significativa crescita ed espansione dell’economia medievale. L’agricoltura rimase il perno dell’economia, ma ci fu una gestione adeguata dei manieri e delle fattorie. Questo aumentò la produttività e permise all’economia di diversificarsi dall’agricoltura. Altre attività economiche come l’estrazione mineraria e la silvicoltura furono adottate in molte società medievali.
Importante, questa espansione economica portò alla crescita del commercio al dettaglio, dominato dai mercanti. Anche se i mercanti erano disprezzati dalla maggior parte della società, si può attribuire loro il merito di aver migliorato lo stato dell’economia del Medioevo. I mercanti viaggiavano attraverso i paesi alla ricerca di beni e prodotti che avrebbero scambiato in altri paesi. Portavano con sé stoffe, cibo, spezie e gioielli.
La crescita del commercio al dettaglio portò allo sviluppo di paesi e città. Sempre più contadini erano in grado di acquistare merci dai mercanti. I mercanti presero un controllo significativo sulla regolamentazione dell’economia medievale. Non solo divennero influenti nella politica locale, ma formarono anche potenti gilde. Attraverso queste gilde, i mercanti erano in grado di influenzare le politiche economiche, compresi gli aspetti della tassazione e dei prelievi.
Prima del sistema delle gilde, i mercanti e gli artigiani si organizzavano in un conglomerato a perdere. Le regole del commercio erano poche o nulle, e poiché queste persone vendevano le loro merci vicine l’una all’altra, emergevano battibecchi sul prezzo. Il sistema delle gilde simboleggiava quindi un sistema economico maturo e più organizzato in cui i prezzi erano altamente regolamentati così come la condotta dei membri della gilda. Il rigido sistema delle corporazioni aiutava anche il governo locale nella raccolta delle tasse e nell’ispezione della qualità delle merci vendute dagli artigiani e dai mercanti.
Proprio quando l’economia del Medioevo era al suo apice, la Grande Carestia e una delle peggiori pestilenze, la Morte Nera, colpirono la società medievale. La Grande Carestia del 1315 causò il caos nel sistema agrario e portò con sé il declino di interi villaggi e città. La peste nera inflisse anche un altro colpo al sistema agrario, poiché milioni di contadini furono uccisi, influenzando così la produttività del maniero. Tuttavia, questo declino portò alla nascita di nuovi sistemi economici in quasi tutti i settori della società tra cui l’agricoltura, il commercio e la tassazione.