Se llama aluvión al sedimento depositado por los ríos. El nombre deriva de la palabra latina alluvius, que significa «lavado». El aluvión se compone de arcilla, limo y arena (en algunas definiciones se incluye la grava) y se deriva de la erosión de las rocas y los suelos en los tramos superiores de las cuencas fluviales. Las características minerales del aluvión reflejan, pues, su origen. Se transporta río abajo hasta que la energía o la capacidad de transporte de sedimentos del río disminuye y el agua ya no puede transportar el sedimento en suspensión.
Durante el transporte, el sedimento puede ver alteradas sus características físicas debido a la clasificación y al desgaste. La clasificación implica la separación de las partículas en función de su tamaño, con partículas más finas y, por tanto, menos densas, como la arcilla, que son transportadas más lejos río abajo que las partículas más grandes y gruesas, como la arena y la grava. El desgaste se produce cuando las partículas de sedimento chocan durante el transporte; en general, esto provoca una reducción del tamaño de las partículas y un redondeo general de la forma a medida que el material angular se suaviza.
La deposición del aluvión en los canales fluviales, en las llanuras de inundación, en los estuarios, en los deltas y en los lagos tiene lugar a lo largo del tiempo. Los regímenes de erosión, deposición y atrición de un río también pueden cambiar a lo largo del tiempo en función de las características del clima y del uso del suelo en la cuenca fluvial.
El aluvión está muy extendido en todo el mundo. Puede proporcionar tierras agrícolas fértiles porque es rico en nutrientes, y ha proporcionado los medios para que algunas de las grandes civilizaciones del mundo se desarrollen y prosperen. Algunos ejemplos son los de la antigua EGIPTO basados en el valle del Nilo, los de la civilización del Indo en el valle del mismo nombre, y los de la antigua Mesopotamia en los valles del Tigris y del Éufrates. En la actualidad, algunas de las tierras agrícolas más productivas del mundo se encuentran sobre aluviones, al igual que muchas de las principales zonas urbanas del mundo, por ejemplo, LONDRES, Bangkok, BUENOS AIRES, El Cairo, MUMBAI (Bombay) y Shanghai. En muchos casos, existe un conflicto de intereses en relación con el uso del suelo, ya que la expansión urbana compite con la agricultura y la extracción de sedimentos, tal es el valor y la preciada ubicación de los depósitos aluviales.
Cuando el aluvión comprende las partículas finas de la arcilla, puede utilizarse para la fabricación de ladrillos y la alfarería, y cuando predomina la grava, a veces se excava para utilizarla como agregado de carreteras y materiales de construcción. Si en la cuenca alta de un río hay rocas con minerales, el aluvión resultante de su erosión puede ser lo suficientemente rico en minerales como para justificar su extracción. Los minerales metálicos más importantes que se encuentran en el aluvión son el estaño, el oro y el platino. También pueden encontrarse piedras preciosas, como diamantes, si las rocas de la cuenca son una fuente de piedras preciosas.