Viviendo en Maine, donde hay langostas a diestro y siniestro, siempre he pensado que se parecen a algo que he visto antes… algo que he visto demasiadas veces y nunca me ha gustado especialmente. Esos exoesqueletos… las muchas patas…. las antenas… ¿podría ser que la langosta sea similar a una cucaracha común? ¿Algunos de nosotros estamos comiendo carne de insecto para cenar? La langosta americana, Homarus americanus, es un crustáceo que se encuentra en la costa atlántica de Norteamérica. Los crustáceos comparten un ancestro común con todos los insectos, incluida la cucaracha doméstica, Blattaria.
Los insectos y crustáceos pertenecen al filo Arthropoda. La clase Insecta, contiene insectos (¡no puede ser!) como mosquitos, escarabajos y hormigas. Todos los insectos tienen seis patas, dos antenas, tres partes del cuerpo y la mayoría tiene dos pares de alas. Las seis patas de una cucaracha sirven como sistema locomotor, lo que les da la capacidad de correr por debajo de sofás, frigoríficos o molduras de zócalos viejos. Los insectos respiran mediante un sistema traqueal, que lleva el oxígeno del aire a sus células, a través de diminutos tubos con aberturas a los lados de cada segmento del cuerpo. Muchos insectos son criaturas de corta vida, pero algunos, como las cigarras, pueden vivir más de una década. Las langostas son criaturas comparativamente muy longevas. Pueden vivir hasta 50 años en la naturaleza.
Las langostas también pertenecen al filo Arthropoda, pero se dividen en el subfilo Crustacea, que engloba a otros organismos familiares como los cangrejos, las gambas y el krill. Sus cuerpos son un poco como una navaja suiza: ¡tienen un apéndice para cada trabajo! Tienen 10 patas para caminar y dos pares de largos apéndices en forma de antena que utilizan para sentir y oler (sí, oler) su entorno. Sus dos impresionantes pinzas se utilizan tanto para conseguir comida como para defenderse y en disputas territoriales con otras langostas. Los artrópodos no tienen una mandíbula articulada, como nosotros, sino que tienen varios pares de apéndices «bucales» especializados que les ayudan a manipular la comida, masticarla y triturarla, y arrastrarla a la boca. La parte inferior de su «cola» está cubierta de varios apéndices con flecos y termina en un telson en forma de abanico. Estos apéndices ayudan a la langosta a nadar por encima del fondo marino y, cuando se combinan con un rápido movimiento de la cola, le permiten escapar rápidamente hacia atrás del peligro.
Debido a que las langostas y la mayoría de los demás crustáceos viven bajo el agua, no pueden respirar del mismo modo que los insectos. Esto se debe a que mientras el aire tiene mucho oxígeno (el 21% del aire es O2), el agua de mar es mayoritariamente… agua (¡chocante, lo sé!). Así que las langostas absorben el oxígeno del agua con 20 pares de branquias. Éstas están ocultas bajo el caparazón, en la parte central del cuerpo, y el animal aspira continuamente agua a través de ellas. Otros crustáceos tienen branquias más expuestas, normalmente en la base de las patas. El hecho de que los cangrejos (como la langosta) tengan branquias bien protegidas, es probablemente la razón por la que más cangrejos han evolucionado para vivir en tierra que otros crustáceos.
Aunque estos organismos parecen ser muy diferentes, muchas pruebas sugieren que la langosta y la cucaracha son más similares de lo que mucha gente podría pensar. Ambos son artrópodos con cuerpos segmentados, exoesqueletos de quitina y la necesidad de mudar a medida que crecen. Ambos grupos tienen ojos compuestos, patas articuladas y fibras musculares reunidas en bandas. (¿Por eso saben bien?) A un nivel más superficial, tanto las langostas como las cucarachas son activas por la noche y omnívoras, y consumen una gran variedad de alimentos. Y aunque el filo de los artrópodos contiene muchas otras criaturas, como arañas y ciempiés, las pruebas anatómicas y de ADN apoyan la idea de que los insectos y los crustáceos están más relacionados entre sí que con los demás artrópodos.
Por lo tanto, puede que no sea tan extraño pensar en las langostas como «cucarachas del mar». En realidad, comer insectos es una práctica común en algunas partes del mundo, y puede ser bueno para la sostenibilidad global, ya que los insectos pueden cultivarse utilizando mucha menos superficie de tierra que el ganado, los cerdos o los pollos, y producen menos residuos. Ampliar nuestras mentes para aceptar a los insectos en nuestra dieta podría ser una buena idea.
Sin embargo, no se asquee demasiado: la cucaracha y la langosta, probablemente compartieron ese ancestro común hace unos 525 millones de años. Desde entonces, han evolucionado hasta convertirse en criaturas bastante diferentes. ¡Gracias, evolución!