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El frío puede ser más que incómodo: En las circunstancias adecuadas, puede convertirse en hipotermia, un descenso potencialmente mortal de la temperatura central del cuerpo humano. Puede ocurrir tanto en verano en las Montañas Humeantes como en invierno en las Rocosas, y puede afectar a cualquier persona, desde los enfermos o lesionados hasta los jóvenes y en forma. Reconocer los signos y síntomas de esta aflicción común al aire libre es una de las cosas más importantes que puede hacer para mantenerse a sí mismo y a sus compañeros de excursión a salvo cuando el mercurio baja.

¿Qué es la hipotermia y qué la causa?

La hipotermia es cuando la temperatura del cuerpo humano baja anormalmente, generalmente por debajo de 95 grados Fahrenheit. Nuestro cuerpo pierde calor constantemente, irradiándolo a través de la piel y perdiéndolo por evaporación cuando el viento seca el sudor o la lluvia sobre nuestra piel. En circunstancias normales, esto no es un problema, ya que nuestros cuerpos se termorregulan, produciendo calor para mantener nuestra temperatura estable. Si perdemos calor más rápido de lo que somos capaces de producirlo, nuestra temperatura corporal empieza a descender. El resultado es la hipotermia.

¿Cuánto frío tiene que hacer para que me dé hipotermia?

No hace tanto frío como crees. Si el tiempo es lluvioso y ventoso, puedes tener hipotermia con temperaturas de 50 F, o incluso más calientes si te sumerges en el agua durante un largo periodo de tiempo. Cuanto más frío haga, mayor será el riesgo: A -30 F, una persona que no esté vestida para el frío puede empezar a experimentar síntomas de hipotermia en 10 minutos o menos. Los niños, las personas mayores y los excursionistas con ciertas condiciones médicas pueden ser más propensos a la hipotermia, pero cualquier persona puede estar en riesgo.

Reconociendo y tratando la hipotermia

Con un tratamiento oportuno, la mayoría de las personas con hipotermia se recuperan. Conozca los signos y síntomas, y qué hacer con ellos, antes de salir al exterior.

Hipotermia leve

Cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de los 95 °F, se produce una hipotermia leve.

  • La persona siente frío y tiembla al máximo.
  • La persona mantiene un nivel de conciencia normal, permanece alerta y tiene una coordinación normal o ligeramente alterada.
  • Cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de los 93 °F, la persona desarrolla dificultad para hablar, pérdida de memoria, falta de juicio y descuido.

Tratamiento de la hipotermia leve

  1. Retire a la persona del entorno frío a un entorno protegido.
  2. Sustituya cualquier ropa húmeda por prendas secas y aislantes.
  3. Dar a la persona comida caliente y muchos líquidos calientes azucarados (un adulto de tamaño medio necesita unas 60 kilocalorías de bebidas calientes o unos 2 litros de líquidos muy azucarados, como mezclas de bebidas) para elevar la temperatura central 10 °F.
  4. Reducir la pérdida de calor envolviendo a la persona en un saco de dormir, una bolsa de plástico o una lona. Acurrucarse con la persona en un saco de dormir ayudará a ralentizar la pérdida de calor.
  5. Resista la tentación de utilizar bolsas de agua caliente o bolsas de calor. Pueden desactivar el mecanismo de escalofríos del cuerpo, y añaden muy poco calor al núcleo del cuerpo. En su lugar, ponga agua a hervir y haga que la persona inhale el vapor, o encienda un fuego.

Hipotermia profunda

Cuando la temperatura central del cuerpo desciende por debajo de los 90 °F, se produce una hipotermia profunda.

  • La persona se debilita y queda aletargada.
  • La persona tiene un estado mental alterado (está desorientada, confusa, combativa o irracional, o en coma).
  • La persona está descoordinada.
  • Cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de 88 °F, la persona deja de temblar.
  • Cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de 86 °F, el corazón de la persona bombea menos de dos tercios de la cantidad normal de sangre. El pulso y la respiración tienen la mitad de su ritmo normal.
  • Cuando la temperatura corporal central desciende por debajo de los 83 °F, el corazón está muy irritable e inestable, y es probable que desarrolle anomalías. La persona corre el riesgo de sufrir un paro cardíaco. La manipulación brusca de la persona aumenta el potencial de paro cardíaco.

Una prueba excelente para determinar si alguien está desarrollando una hipotermia profunda es hacer que la persona intente caminar en línea recta, de talón a dedo, como en una prueba de sobriedad. Si la persona no puede realizar esta tarea y no está intoxicada, indica la progresión de una hipotermia leve a una hipotermia profunda.

Tratamiento de la hipotermia profunda

El objetivo del tratamiento en el campo es estabilizar a la persona y evitar que se siga enfriando.

  1. Maneje a la persona con mucho cuidado. La manipulación brusca puede hacer que su corazón falle.
  2. Coloque a la persona en un saco de dormir, o coloque mantas o ropa debajo y encima de ella. Todo el calor que pueda proporcionarle probablemente no recalentará a la persona, pero ayudará a prevenir un mayor enfriamiento.
  3. No se debe permitir que una persona con un estado mental significativamente alterado coma o beba debido a la posibilidad de que se atragante o vomite.
  4. El recalentamiento se realiza mejor en un hospital, debido a las posibles complicaciones asociadas a la hipotermia profunda. Por lo general, se necesita asistencia profesional para evacuar a una persona con hipotermia profunda.

Precaución: El manejo de los primeros auxilios de las víctimas hipotérmicas no debe basarse únicamente en las mediciones de la temperatura corporal porque a menudo es difícil obtener una temperatura exacta en el campo.

Puede ser difícil distinguir si una persona está profundamente hipotérmica o muerta. La persona profundamente hipotérmica puede tener un pulso y respiraciones apenas detectables. Vuelva a comprobarlo cuidadosamente, palpando el pulso carotídeo (se encuentra a ambos lados del centro de la garganta, donde la arteria carótida llega a la cabeza). Compruebe esto durante al menos un minuto, ya que el ritmo cardíaco puede ser muy lento. Coloque una superficie de vidrio o plástico junto a la boca de la persona para ver si se empaña.

Cuándo realizar la reanimación cardiopulmonar

Si la persona respira o tiene algún pulso, por muy lento que sea, no inicie la reanimación cardiopulmonar, ya que puede hacer que el corazón deje de latir por completo. Si no hay señales de pulso o respiración después de un minuto, lo que se debe hacer a continuación depende de su situación:

  1. Si está solo o con otra persona, cubra a la persona hipotérmica y colóquela en un refugio protegido (coloque aislamiento debajo y encima de ella). Ambos rescatistas deben ir a buscar ayuda y permanecer juntos por seguridad.
  2. Si hay varios rescatistas, y es seguro permanecer con la víctima, comience la RCP. Las compresiones torácicas deben realizarse a la mitad del ritmo normal. Al menos dos personas deben ir en busca de ayuda y permanecer juntas por seguridad.
  3. Si la persona puede ser transportada fácilmente fuera del campo en una camilla improvisada, los rescatadores pueden optar por hacerlo mientras realizan la RCP durante el transporte de la mejor manera posible.

Nunca dé por muerta a una persona con hipotermia profunda hasta que su cuerpo se haya calentado por completo y aún no haya señales de vida. Es posible, aunque poco frecuente, que una persona sin signos detectables de vida se recupere cuando se la vuelve a calentar.

-Adaptado de Wilderness 911: A Step-by Step Guide for Medical Emergiencies and Improvised Care in the Backcountry, Eric A. Weiss, MD

Cómo prevenir la hipotermia

¿La mejor manera de tratar la hipotermia? No la padezcas.

  • Lee el pronóstico del tiempo antes de salir y asegúrate de estar equipado y vestido para ello, incluyendo suficiente aislamiento y una capa exterior para mantener la humedad a raya. Considere la posibilidad de llevar una capa adicional o una manta de supervivencia.
  • Come lo suficiente: las calorías alimentan el horno. Las grasas son buenas para la energía a largo plazo, los carbohidratos simples para un impulso más rápido.
  • Como dice el refrán, el algodón mata: Se seca lentamente y pierde el calor del cuerpo cuando se moja. En su lugar, elige prendas sintéticas o de lana.

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