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Le froid peut être plus qu’inconfortable : Dans les bonnes circonstances, il peut se transformer en hypothermie, un abaissement potentiellement mortel de la température centrale du corps humain. L’hypothermie peut se produire aussi bien en été dans les Smokies qu’en hiver dans les Rockies, et elle peut toucher n’importe qui, des malades ou des blessés aux jeunes en pleine forme. Reconnaître les signes et les symptômes de cette affection courante en plein air est l’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour assurer votre sécurité et celle de vos partenaires de randonnée lorsque le mercure baisse.

Qu’est-ce que l’hypothermie et quelles en sont les causes ?

L’hypothermie se produit lorsque la température du corps humain descend anormalement bas, généralement en dessous de 95 degrés Fahrenheit. Notre corps perd constamment de la chaleur, en la rayonnant à travers notre peau et en la perdant par évaporation lorsque le vent sèche la sueur ou la pluie sur notre peau. Dans des circonstances normales, ce n’est pas un problème, car notre corps exerce une thermorégulation, en produisant de la chaleur pour maintenir une température stable. Si nous perdons de la chaleur plus rapidement que nous ne sommes capables d’en produire, la température de notre corps commence à baisser. Le résultat est l’hypothermie.

À quel point doit-il faire froid pour que je fasse de l’hypothermie ?

Pas aussi froid que vous le pensez. Si le temps est pluvieux et venteux, vous pouvez faire de l’hypothermie par des températures de 50 F, ou même plus chaudes si vous êtes immergé dans l’eau pendant une longue période. Plus il fait froid, plus le risque est grand : À -30 F, une personne qui n’est pas habillée pour le froid peut commencer à ressentir les symptômes de l’hypothermie en 10 minutes ou moins. Les enfants, les personnes âgées et les randonneurs souffrant de certaines conditions médicales peuvent être plus sujets à l’hypothermie, mais tout le monde peut être à risque.

Reconnaître et traiter l’hypothermie

Avec un traitement rapide, la plupart des personnes souffrant d’hypothermie se rétablissent. Connaissez les signes et les symptômes, ainsi que les mesures à prendre, avant de sortir à l’extérieur.

Hypothermie légère

Lorsque la température corporelle centrale descend en dessous de 95°F, une hypothermie légère s’installe.

• La personne a froid et frissonne au niveau maximal.
• La personne maintient un niveau de conscience normal, reste alerte et a une coordination normale ou légèrement altérée.
• Lorsque la température corporelle centrale descend en dessous de 93°F, la personne développe des troubles de l’élocution, des pertes de mémoire, un mauvais jugement et de l’insouciance.

Traitement de l’hypothermie légère

1. Déplacez la personne de l’environnement froid vers un environnement abrité.
2. Remplacez tout vêtement humide par des vêtements secs et isolants.
3. Donner à la personne des aliments chauds et beaucoup de liquides chauds sucrés (un adulte de taille moyenne a besoin d’environ 60 kilocalories de boissons chaudes ou d’environ 2 litres de liquides très sucrés tels que des mélanges de boissons) pour élever la température centrale de 10 °F.
4. Suivre la perte de chaleur en enveloppant la personne dans un sac de couchage, un sac en plastique ou une bâche. Se blottir avec la personne dans un sac de couchage aidera à ralentir la perte de chaleur.
5. Résistez à l’envie d’utiliser des bouillottes ou des packs de chaleur. Ils peuvent désactiver le mécanisme de frisson du corps, et ils ajoutent très peu de chaleur au cœur du corps. Au lieu de cela, portez de l’eau à ébullition et demandez à la personne d’inhaler la vapeur, ou faites un feu.

Hypothermie profonde

Lorsque la température centrale du corps descend en dessous de 90°F, une hypothermie profonde se développe.

• La personne devient faible et léthargique.
• La personne présente un état mental altéré (elle est désorientée, confuse, combative ou irrationnelle, ou dans le coma).
• La personne manque de coordination.
• Lorsque la température corporelle centrale descend en dessous de 88°F, la personne cesse de frissonner.
• Lorsque la température corporelle centrale descend en dessous de 86°F, le cœur de la personne pompe moins des deux tiers de la quantité normale de sang. Le pouls et la respiration sont à la moitié de leur rythme normal.
• Lorsque la température corporelle centrale descend en dessous de 83°F, le cœur est très irritable et instable, et susceptible de développer des anomalies. La personne est en danger d’arrêt cardiaque. Une manipulation brutale de la personne augmente le risque d’arrêt cardiaque.

Un excellent test pour déterminer si une personne développe une hypothermie profonde est de lui demander d’essayer de marcher en ligne droite, talon-pointe, comme dans un test de sobriété. Si la personne ne peut pas effectuer cette tâche et qu’elle n’est pas intoxiquée, cela indique la progression d’une hypothermie légère à profonde.

Traitement de l’hypothermie profonde

Le traitement dans l’arrière-pays vise à stabiliser la personne et à empêcher tout refroidissement supplémentaire.

1. Manipulez la personne très doucement. Une manipulation brutale peut provoquer un arrêt cardiaque.
2. Placez la personne dans un sac de couchage, ou placez des couvertures ou des vêtements en dessous et sur elle. Toute chaleur que vous pouvez fournir ne réchauffera probablement pas la personne mais aidera à prévenir un refroidissement supplémentaire.
3. Une personne dont l’état mental est significativement altéré ne devrait pas être autorisée à manger ou à boire en raison du risque d’étouffement ou de vomissement.
4. Le réchauffage est mieux effectué dans un hôpital, en raison des complications potentielles associées à une hypothermie profonde. Une assistance professionnelle est généralement nécessaire pour évacuer une personne profondément hypothermique.

Attention : La gestion des premiers secours des victimes hypothermiques ne doit pas être basée uniquement sur les mesures de la température corporelle car il est souvent difficile d’obtenir une température précise sur le terrain.

Il peut être difficile de distinguer si une personne est profondément hypothermique ou morte. La personne profondément hypothermique peut avoir un pouls et des respirations à peine détectables. Vérifiez soigneusement, en tâtant le pouls carotidien (il se trouve de part et d’autre du centre de la gorge, là où l’artère carotide se dirige vers la tête). Vérifiez pendant au moins une minute car le rythme cardiaque peut être très lent. Placez une surface en verre ou en plastique à côté de la bouche de la personne pour voir si elle s’embue.

Quand pratiquer la RCP

Si la personne respire ou a un quelconque pouls, aussi lent soit-il, n’entamez pas la RCP, car cela peut provoquer l’arrêt complet des battements du cœur. S’il n’y a aucun signe de pouls ou de respiration après une minute, ce qu’il faut faire ensuite dépend de votre situation :

1. Si vous êtes seul ou avec une seule autre personne, couvrez la personne hypothermique et placez-la dans un abri protégé (placez de l’isolant sous et sur elle). Les deux sauveteurs doivent aller chercher de l’aide et rester ensemble par sécurité.
2. Si plusieurs sauveteurs sont présents et qu’il est possible de rester avec la victime en toute sécurité, commencez la RCP. Les compressions thoraciques doivent être effectuées à la moitié du rythme normal. Au moins deux personnes devraient aller chercher de l’aide et rester ensemble par sécurité.
3. Si la personne peut être facilement transportée hors du backcountry dans une civière improvisée, les sauveteurs peuvent choisir de le faire tout en pratiquant la RCP pendant le transport du mieux possible.

Ne jamais supposer qu’une personne profondément hypothermique est morte jusqu’à ce que son corps ait été réchauffé complètement et qu’il n’y ait toujours aucun signe de vie. Il est possible, bien que rare, qu’une personne sans signes de vie détectables se rétablisse lorsqu’elle est réchauffée.

-Adapté de Wilderness 911 : A Step-by Step Guide for Medical Emergiencies and Improvised Care in the Backcountry, Eric A. Weiss, MD

Comment prévenir l’hypothermie

Le meilleur moyen de traiter l’hypothermie ? Ne l’attrapez pas.

• Lisez les prévisions météorologiques avant de partir et assurez-vous d’être équipé et habillé pour cela, y compris une isolation suffisante et une couche extérieure pour garder l’humidité à distance. Envisagez de porter une couche supplémentaire ou une couverture de survie.
• Mangez suffisamment – les calories alimentent la fournaise. Les graisses sont bonnes pour l’énergie à long terme, les glucides simples pour un coup de pouce plus rapide.
• Comme le dit le dicton, le coton tue : Il sèche lentement et absorbe la chaleur corporelle lorsqu’il est mouillé. Choisissez plutôt des vêtements synthétiques ou de la laine.