El castellano es la lengua materna de los castellanos. Su origen se atribuye tradicionalmente a una zona al sur de la Cordillera Cantábrica, incluyendo el alto valle del Ebro, en el norte de España, alrededor de los siglos VIII y IX; sin embargo, el primer estándar escrito se desarrolló en el siglo XIII en la ciudad sureña de Toledo. Desciende del latín vulgar del Imperio Romano, con influencias árabes, y quizás también vascas. Durante la Reconquista, en la Edad Media, se introdujo en el sur de España, donde sustituyó a las lenguas que se hablaban en las antiguas zonas controladas por los moros, como la forma local de los dialectos latinos afines, ahora denominados mozárabes, y el árabe que habían introducido los musulmanes. En este proceso, el castellano absorbió muchos rasgos de estas lenguas, algunos de los cuales siguen utilizándose en la actualidad. Fuera de España y de unos pocos países latinoamericanos, el castellano se denomina ahora habitualmente español.
El castellano (o español) es la lengua dominante en España, y por tanto fue la lengua que trajeron los conquistadores del Nuevo Mundo durante la colonización española de las Américas. Debido a este proceso gradual, se creó el mundo hispanohablante. Como el castellano era la lengua de la Corona, se convirtió en el idioma oficial de toda España, utilizado junto a otras lenguas en sus regiones durante siglos. Durante los años del Estado franquista (1939 a 1975) se intentó suprimir las lenguas regionales en favor del castellano como única lengua oficial, lo que provocó una reacción contra el uso del castellano en algunas regiones tras su muerte.
En español, la palabra castellano se utiliza a menudo para referirse a la lengua española, junto a español. Véase Nombres dados a la lengua española.