El calentamiento global describe un aumento de la temperatura media de la Tierra a lo largo del tiempo. El cambio climático describe cómo se verán afectados los patrones meteorológicos en todo el planeta. Estos cambios podrían manifestarse en cambios en los promedios climáticos, así como en cambios en los extremos de las temperaturas y las precipitaciones. Es probable que los cambios varíen según la región en la que se encuentre. El cambio global describe otros efectos que no entran en ninguna de las dos categorías, como los impactos socioeconómicos y ecológicos.
¿Por qué me importa? Todos vivimos en el mundo y todos lo afectamos. Dado que el calentamiento global y el cambio climático se utilizan ampliamente en los medios de comunicación para hablar de los efectos del uso de combustibles fósiles y de la adición de dióxido de carbono a la atmósfera, debería entender la diferencia entre ellos.
Ya debería estar familiarizado con: Balance Energético de la Tierra, Gases de Efecto Invernadero, Efecto Invernadero
Figura A. Comparación del Glaciar Pedersen desde 1920 hasta 2005.
Los términos «calentamiento global» y «cambio climático» se utilizan a menudo indistintamente en los periódicos y en los reportajes de televisión, pero en realidad son cosas distintas. El calentamiento global se refiere al aumento de la temperatura media mundial. El cambio climático es la forma en que el clima de las diferentes zonas del planeta cambia con el tiempo, sobre todo debido a este aumento de la temperatura media global y a los cambios que se producen en el ciclo del agua, la capa de hielo en la tierra y en los océanos polares, y los cambios en la cubierta vegetal. El cambio climático también puede producirse de forma natural debido a los cambios en la luz solar, el crecimiento de las montañas y el movimiento de los continentes a través de la tierra a lo largo del tiempo.
El calentamiento global sólo describe el aumento de la temperatura media global. La temperatura media global actual es de 15°C (288K) y se prevé que aumente entre 2 y 4°C (K) para el año 2100. Hay consenso en que el aumento de los gases de efecto invernadero provocado por el hombre debido a la quema de combustibles fósiles está causando o acelerando este calentamiento. El aumento de la temperatura media mundial no significa que la temperatura aumente en la misma medida en todas partes. Ni siquiera significa que todas las partes del mundo se calienten. Sólo significa que la temperatura media global está aumentando. Aquí es donde entra el cambio climático.
El cambio climático se refiere al cambio en los climas de todo el mundo a lo largo del tiempo. Esto puede deberse, entre otras cosas, a los efectos del aumento de la temperatura media global. El cambio climático significa algo más que un cambio en la temperatura, sino un cambio en los patrones meteorológicos globales que podría afectar a los promedios y a los extremos de las precipitaciones, también. Por ejemplo, uno de los efectos del calentamiento global podría ser que la parte septentrional del hemisferio norte probablemente se calentará más que otras partes del globo. Esto se debe a que el aumento de las temperaturas probablemente derretirá los grandes campos de hielo polares, sustituyendo el hielo por un terreno abierto más oscuro. El suelo oscuro absorberá la luz solar mucho más rápidamente que el hielo reflectante, lo que provocará un fuerte calentamiento. Otros efectos podrían hacer que en algunos lugares lloviera más, mientras que otros tendrían más probabilidades de sufrir sequías a largo plazo. No está claro cómo afectaría esto a los patrones meteorológicos generales, ya que la reducción del gradiente de temperatura desde el ecuador a los polos podría disminuir los vientos y la actividad de las tormentas, pero las temperaturas más altas tendrían más energía en general.
Los efectos secundarios adicionales del cambio de temperatura y clima se denominan colectivamente «cambio global». El cambio global puede incluir cambios ecológicos, cambios geológicos, aumento del nivel del mar, cambios en las circulaciones oceánicas y en la acidez, e impactos sociales. Estos cambios se traducen en la alteración de nuestro clima «normal» o esperado que probablemente se produzca con el calentamiento global y los impactos que tendría sobre la vida y la sociedad.
En el siguiente vídeo se muestran las anomalías de la temperatura global desde 1880 hasta 2012. Obsérvese una tendencia al enfriamiento entre finales del siglo XIX y principios del XX, y de nuevo a mediados de la década de 1950. La tendencia al calentamiento es evidente a partir de finales del siglo XX y continúa en el siglo XXI. Otra cosa a destacar de este vídeo es el lugar donde se ha producido el mayor calentamiento (en los polos) y donde otros lugares se han calentado durante el último siglo y pueden seguir calentándose.