Dignatarios europeos inauguraron el miércoles el túnel ferroviario de San Gotardo, de 35,4 millas de longitud, un gran logro de ingeniería en las profundidades de los picos nevados de los Alpes. Se tardó 17 años en construirlo, con un coste de 12.200 millones de francos suizos (12.000 millones de dólares), pero los trabajadores mantuvieron una tradición suiza clave y llevaron a cabo el enorme proyecto a tiempo y dentro del presupuesto.
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Muchos túneles atraviesan los Alpes suizos. El propio paso del Gotardo ya cuenta con dos: el primero, también para trenes, se construyó en 1882. Pero el túnel de base del Gotardo bate el récord, eclipsando al túnel japonés de Seikan, de 33,4 millas, como el más largo del mundo, y también perfora más profundamente que cualquier otro túnel, con una profundidad máxima de 1,4 millas.
El tubo atraviesa el macizo del Gotardo, que incluye el Piz Vatgira, de 8.200 pies, en el camino hacia Italia. Forma parte de un proyecto más amplio de varios túneles para trasladar el transporte de mercancías de la carretera al ferrocarril, en medio de la preocupación de que los camiones pesados estén destruyendo el prístino paisaje alpino de Suiza.
El impacto del túnel se dejará sentir en toda Europa durante décadas.
La vía pretende reducir los tiempos de viaje, aliviar el tráfico por carretera y disminuir la contaminación atmosférica de los camiones que viajan entre el norte y el sur de Europa. El túnel de doble sentido, cuya apertura está prevista para diciembre, puede acoger hasta 260 trenes de mercancías y 65 de pasajeros al día.
Los planificadores suizos llevan décadas soñando con un túnel de este tipo, y los 17 años de construcción de San Gotardo no incluyen los muchos años invertidos en la búsqueda de vías adecuadas.
Suiza hizo todo lo posible para la inauguración del miércoles. La canciller alemana, Angela Merkel, el presidente francés, François Hollande, y el primer ministro italiano, Matteo Renzi, acudieron al sur de Suiza para una celebración alegre y brillante en la que hubo bandas musicales, bailarines e incluso un tema musical para el túnel.
Bajo luces de neón púrpura, artistas vestidos con trajes de mineros de color naranja y cascos protectores bailaban encima de un vagón en movimiento, mientras que otros en trajes escasos simulaban la lucha libre y los trapecistas se colgaban de cadenas o cuerdas.
El túnel discurre entre la ciudad suiza de habla alemana de Erstfeld, en el norte, y la ciudad de habla italiana de Bodio, en el sur, atravesando la Suiza central. El trayecto del túnel dura unos 20 minutos para los trenes de pasajeros.
Las imágenes de televisión del miércoles mostraron a dos trenes en direcciones opuestas entrando y saliendo de las entradas del túnel casi simultáneamente.
El proyecto, financiado en parte por los contribuyentes suizos y las tasas de los camiones, recibió apoyo financiero y conocimientos industriales de toda la Unión Europea. Aunque Suiza no es uno de los 28 miembros del bloque, la red ferroviaria de la UE recibe un gran impulso con este atajo a través de los Alpes, sobre todo en la ruta de Alemania a Italia.
«El nuevo túnel se integra en el corredor ferroviario europeo de mercancías, que une Rotterdam y Génova», puertos clave de los Países Bajos e Italia, dijo el Presidente suizo Johann Schneider-Ammann. «Además de ahorrar tiempo, se podrán transportar más mercancías a través de los Alpes».
El miércoles, una prueba de los líderes de la UE se convirtió en una especie de minicumbre bajo verdaderas cumbres alpinas: Merkel, Renzi, Hollande y Schneider-Ammann se sentaron cara a cara para dar un paseo en primera clase por el túnel. Una banda tocó la «Obertura de Guillermo Tell» de Rossini tras su llegada.
Merkel dijo que era una «sensación maravillosa» estar en el tren. Aunque había «más de 2.000 metros de rocas» por encima, dijo que sentía una «sensación de seguridad, porque creo en la seguridad de los ingenieros civiles suizos».
Felicitó a los suizos puntuales y señaló cómo los costes se mantuvieron dentro de los objetivos.
«Eso es algo por lo que Alemania todavía tiene que esforzarse», añadió
Hollande, anfitrión de la cumbre de la ONU sobre el cambio climático celebrada en París el año pasado, destacó los beneficios medioambientales del túnel.
«Habéis creado una gran infraestructura europea», dijo Hollande en la salida sur del túnel. «Podrá reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, redirigir el tráfico de la carretera al ferrocarril y trasladar a los pasajeros y las mercancías con mayor rapidez».
También aprovechó la ocasión para recordar a los británicos la unidad que el túnel bajo el Canal de la Mancha ha propiciado entre Gran Bretaña y el continente, comentarios que se produjeron a pocas semanas de que los británicos voten el 23 de junio sobre la permanencia o la salida de la UE.
«Hace más de 20 años se completó una construcción entre Francia y el Reino Unido: el túnel del Canal», dijo Hollande. «Desde entonces, estamos unidos como nunca antes, y espero que los británicos lo recuerden cuando llegue el momento».
Renzi se hizo eco de ese simbolismo conectivo, a pesar de la actual discordia en la UE sobre la mejor manera de gestionar una oleada de inmigrantes procedentes de Oriente Medio, África y Asia.
«En un momento en el que algunos piensan en construir muros… hoy Suiza nos da una hermosa señal sobre la construcción de un túnel, la conexión y las posibilidades de encuentro», dijo Renzi.
Las fuerzas suizas no arriesgaron la seguridad para la inauguración. Se convocó a casi 2.000 soldados suizos adicionales, los helicópteros sobrevolaron la zona del túnel y se impusieron restricciones al espacio aéreo.
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