Europæiske dignitarer indviede onsdag den 35,4 mil lange Gotthard-tunnel, en stor teknisk bedrift dybt under Alpernes snedækkede bjergtoppe. Det tog 17 år at bygge den til en pris af 12,2 milliarder schweizerfranc (12 milliarder dollars) – men arbejderne holdt sig til en vigtig schweizisk tradition og gennemførte det enorme projekt til tiden og inden for budgettet.
Se flere af vores bedste historier på Facebook >>
Mange tunneler gennemkrydser de schweiziske alper. Selve Gotthardpasset har allerede to – den første, også for tog, blev bygget i 1882. Men Gotthard-basistunnelen er en rekord, der overgår Japans Seikan-tunnel på 33,4 miles som verdens længste – og den borer også dybere end nogen anden tunnel, idet den løber omkring 1,4 miles under jorden i sin maksimale dybde.
Røret borer sig gennem Gotthard-massivet, der omfatter det 8.200 fod høje Piz Vatgira på vej til Italien. Det er en del af et bredere projekt med flere tunneler, der skal flytte godstransporten fra vejene til skinnerne på grund af bekymring for, at tunge lastbiler ødelægger Schweiz’ uberørte alpelandskab.
Tunnelens virkning vil kunne mærkes i hele Europa i årtier.
Den gennemgående vej har til formål at forkorte rejsetiden, lette vejtrafikken og reducere luftforureningen fra lastbiler, der kører mellem Europas nord og syd. Den tovejstunnel, der skal åbne for kommerciel trafik i december, kan håndtere op til 260 godstog og 65 passagertog om dagen.
Schweiziske planlæggere har drømt om en sådan tunnel i årtier, og Gotthards 17 års byggetid omfatter ikke de mange år, der er brugt på at finde egnede baner.
Schweiz har trukket alle tråde ud til onsdagens indvielse. Den tyske kansler Angela Merkel, den franske præsident Francois Hollande og den italienske premierminister Matteo Renzi kom alle til det sydlige Schweiz til en optimistisk, glitrende fejring med musikbands, dansere og endda en temasang til tunnelen.
Under lilla neonlys, dansede artister klædt i orange minearbejderdragter og beskyttelseshjelme på en kørende jernbanevogn, mens andre i skinger udklædning simulerede brydning, og trapezartister hang i kæder eller reb.
Tunnelen løber mellem den tysktalende schweiziske by Erstfeld i nord til den italiensktalende by Bodio i syd og skærer gennem det centrale Schweiz. Tunnelturen tager ca. 20 minutter for passagertog.
Split-screen tv-billeder onsdag viste to tog i modsat retning, der kører ind og ud af tunnelindgangen næsten samtidig.
Projektet, der delvis finansieres af de schweiziske skatteydere og afgifter på lastbiler, har modtaget finansiel støtte og industriel knowhow fra hele Den Europæiske Union. Selv om Schweiz ikke er et af blokkens 28 medlemmer, får EU’s jernbanenet et stort løft af denne genvej gennem Alperne, især på ruten fra Tyskland til Italien.
“Den nye tunnel passer ind i den europæiske jernbanegodskorridor, som forbinder Rotterdam og Genova” – vigtige havne i Nederlandene og Italien, sagde den schweiziske præsident Johann Schneider-Ammann. “Ud over at spare tid kan der transporteres flere varer gennem Alperne.”
En testkørsel af EU-lederne onsdag blev til en slags minitopmøde under rigtige alpetoppe: Merkel, Renzi, Hollande og Schneider-Ammann sad ansigt til ansigt til en tur på første klasse gennem tunnelen. Et orkester spillede Rossinis “William Tell Overture”, efter at de var ankommet.
Merkel sagde, at det var en “vidunderlig følelse” at være med i toget. Selv om der var “mere end 2.000 meter klipper” over, sagde hun, at hun følte en “følelse af sikkerhed, fordi jeg tror på de schweiziske civilingeniørers sikkerhed.”
Hun lykønskede de punktlige schweizere og bemærkede, hvordan omkostningerne blev holdt inden for målene.
“Det er noget, som Tyskland stadig skal stræbe efter”, tilføjede hun
Hollande, der var vært for FN’s klimatopmøde, der blev afholdt i Paris sidste år, pegede på tunnelens miljømæssige fordele.
“I har skabt en fantastisk europæisk infrastruktur”, sagde Hollande ved tunnellens sydlige udgang. “Den vil kunne reducere udledningen af drivhusgasser, omdirigere trafikken fra vejene til jernbanen og flytte passagerer og varer hurtigere.”
Han benyttede også lejligheden til at minde briterne om den enhed, som tunnelen under Den Engelske Kanal har skabt mellem Storbritannien og kontinentet – kommentarer, der kom få uger før briterne den 23. juni stemmer om, hvorvidt de skal blive i EU eller forlade EU.
“For mere end 20 år siden blev en konstruktion færdiggjort mellem Frankrig og Det Forenede Kongerige: Kanaltunnelen,” sagde Hollande. “Siden da har vi været forenet som aldrig før, og jeg håber, at briterne husker det, når den tid kommer.”
Renzi gentog denne forbindende symbolik på trods af den nuværende uenighed i EU om, hvordan man bedst håndterer en bølge af migranter fra Mellemøsten, Afrika og Asien.
“På et tidspunkt, hvor nogle tænker på at bygge mure … i dag giver Schweiz os et smukt signal om at bygge en tunnel, forbinde og skabe muligheder for at mødes,” sagde Renzi.
De schweiziske styrker tog ingen chancer med sikkerheden i forbindelse med indvielsen. Næsten 2.000 ekstra schweiziske tropper blev indkaldt, helikoptere summede over jorden, og der blev indført luftrumsrestriktioner over tunnelområdet.
ALSO
Polen genoptager bestræbelserne på at udlevere Roman Polanski til U.USA
Fransk selskab siger, at det har opdaget signaler fra EgyptAir-flystyrt
Så mange som 900 migranter frygtes døde i en uge med skibsforlis i Middelhavet