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Muchos medicamentos tomados por vía oral pueden afectar al sistema digestivo. Estos medicamentos incluyen los de prescripción (los ordenados por un médico y dispensados por un farmacéutico) y los de venta libre (OTC). En el glosario que aparece al final de esta hoja informativa se describen algunos de los medicamentos comunes de prescripción y de venta libre que se comentan a continuación y que pueden afectar al sistema digestivo. Aunque estos medicamentos suelen ser seguros y eficaces, en algunas personas pueden producirse efectos perjudiciales. Los medicamentos de venta libre no suelen causar efectos secundarios graves cuando se toman según las indicaciones de la etiqueta del producto. Es importante leer la etiqueta para conocer los ingredientes, los efectos secundarios, las advertencias y cuándo consultar al médico. Hable siempre con su médico antes de tomar un medicamento por primera vez y antes de añadir cualquier medicamento nuevo a los que ya está tomando. Informe al médico de todos los demás medicamentos (con o sin receta) que esté tomando. Algunos medicamentos tomados conjuntamente pueden interactuar y causar efectos secundarios perjudiciales. Además, informe al médico sobre cualquier alergia o sensibilidad a los alimentos y medicamentos y sobre cualquier enfermedad que pueda tener, como diabetes, enfermedad renal o hepática. Asegúrese de que entiende todas las instrucciones para tomar el medicamento, incluyendo la dosis y el horario, las posibles interacciones con los alimentos, el alcohol y otros medicamentos, los efectos secundarios y las advertencias. Si es usted un adulto mayor, lea atentamente todas las instrucciones y pregunte a su médico sobre el medicamento. A medida que envejece, puede ser más susceptible a las interacciones de los medicamentos que causan efectos secundarios. Las personas con una intolerancia alimentaria, como la intolerancia al gluten, deben asegurarse de que sus medicamentos no contienen rellenos o aditivos con gluten. Consulte a su médico si tiene alguna duda o preocupación sobre sus medicamentos. Siga cuidadosamente las órdenes del médico e informe inmediatamente de cualquier síntoma inusual o de los signos de advertencia descritos a continuación.

El esófago

Irritación

Algunas personas tienen dificultad para tragar los medicamentos en forma de comprimidos o cápsulas. Los comprimidos o cápsulas que permanecen en el esófago pueden liberar sustancias químicas que irritan el revestimiento del esófago. La irritación puede provocar úlceras, hemorragias, perforación (un agujero o desgarro) y estenosis (estrechamiento) del esófago. El riesgo de que las píldoras provoquen lesiones en el esófago aumenta en personas con afecciones que afectan al esófago, como estenosis, esclerodermia (endurecimiento de la piel), acalasia (actividad muscular irregular del esófago, que retrasa el paso de los alimentos) y accidente cerebrovascular. Algunos medicamentos pueden provocar úlceras cuando se alojan en el esófago. Estos medicamentos incluyen la aspirina, varios antibióticos como la tetraciclina, la quinidina, el cloruro potásico, la vitamina C y el hierro.

Señales de advertencia

Dolor al tragar alimentos o líquidos.
Sensación de un comprimido o cápsula «atascado» en la garganta.
Dolor sordo y molesto en el pecho o en el hombro después de tomar los medicamentos.

Precauciones

Traiga los comprimidos o cápsulas mientras está en posición vertical o sentado.
Antes de tomar un comprimido o una cápsula, trague varios sorbos de líquido para lubricar la garganta, y luego trague el comprimido o la cápsula con al menos un vaso lleno (8 onzas) de líquido.
No se acueste inmediatamente después de tomar los medicamentos para asegurar que los comprimidos pasen por el esófago hasta el estómago.
Informe a su médico si continúa el dolor al tragar o si las pastillas siguen atascándose en la garganta.

Reflujo esofágico

El músculo del esfínter esofágico inferior (EEI) se encuentra entre el esófago y el estómago. Este músculo permite el paso de los alimentos al estómago tras la deglución. Algunos medicamentos interfieren en la acción del músculo del esfínter, lo que aumenta la probabilidad de retroceso o reflujo del contenido altamente ácido del estómago hacia el esófago. Los medicamentos que pueden causar reflujo esofágico son los nitratos, la teofilina, los bloqueadores de los canales de calcio, los anticolinérgicos y las píldoras anticonceptivas.

Señales de advertencia

Acidez o indigestión.
Sensación de que la comida vuelve a subir a la garganta.

Precauciones

Evitar alimentos y bebidas que puedan empeorar el reflujo, incluyendo el café, el alcohol, el chocolate y los alimentos fritos o grasos.
Reduzca el consumo de tabaco o, preferiblemente, déjelo.
No se acueste inmediatamente después de comer.

Irritación estomacal

Una de las lesiones más comunes inducidas por medicamentos es la irritación del revestimiento del estómago causada por los antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los AINE pueden irritar el estómago al debilitar la capacidad del revestimiento para resistir el ácido que se produce en el estómago. A veces esta irritación puede provocar la inflamación del revestimiento del estómago (gastritis), úlceras, hemorragias o la perforación del revestimiento. Además, debe saber que la irritación estomacal puede producirse sin tener ninguno de los síntomas que se indican a continuación. Las personas mayores corren un riesgo especial de sufrir irritación a causa de los AINE porque es más probable que tomen regularmente analgésicos para la artritis y otras enfermedades crónicas. También están en riesgo las personas con antecedentes de úlceras pépticas y complicaciones relacionadas o gastritis. Estas personas deben informar a su médico sobre cualquiera de estas afecciones previas. Pueden ser necesarios medicamentos especiales para proteger el revestimiento del estómago.

Signos de advertencia

Calambres estomacales severos o dolor o ardor en el estómago o la espalda.
Heces negras, alquitranadas o con sangre.
Vómito con sangre.
Acidez de estómago o indigestión graves.
Diarrea.

Precauciones

Utilizar comprimidos recubiertos, que pueden disminuir la irritación del estómago.
Evite el consumo de bebidas alcohólicas mientras toma los medicamentos.
Tome los medicamentos con un vaso lleno de agua o leche o con alimentos, lo que puede reducir la irritación.

Retraso en el vaciado del estómago

Algunos medicamentos hacen que la actividad nerviosa y muscular sea más lenta en el estómago. Esta ralentización hace que el contenido del estómago se vacíe a un ritmo más lento de lo normal. Los medicamentos que pueden causar este retraso incluyen los anticolinérgicos y los fármacos utilizados para tratar la enfermedad de Parkinson y la depresión.

Señales de advertencia

Náuseas.
Hinchazón.
Sensación de saciedad.
Vómitos de alimentos ingeridos muchas horas antes.
Dolor en la parte media del abdomen.
Acidez o indigestión.
Sensación de que la comida vuelve a subir a la garganta.

Precauciones

Come con frecuencia y en pequeñas cantidades.
No se acueste durante unos 30 minutos después de comer.
Informe a su médico si los síntomas continúan. Su médico puede considerar cambiar la dosis del medicamento o probar un nuevo medicamento.

El intestino Estreñimiento

El estreñimiento puede ser causado por una variedad de medicamentos. Estos medicamentos afectan a la actividad nerviosa y muscular del intestino grueso (colon). Esto da lugar a una evacuación lenta y difícil de las heces. Los medicamentos también pueden aglutinar el líquido intestinal y hacer que las heces sean duras. Los medicamentos que suelen causar estreñimiento son los antihipertensivos, los anticolinérgicos, la colestiramina, el hierro y los antiácidos que contienen principalmente aluminio.

Signo de advertencia

Estreñimiento grave o incapacitante o que dura varias semanas.

Precauciones

Beba mucho líquido.
Consuma una dieta bien equilibrada que incluya cereales integrales, frutas y verduras.
Haga ejercicio con regularidad.
Tome laxantes sólo bajo la supervisión de un médico.

Diarrea

La diarrea es un efecto secundario común de muchos medicamentos. La diarrea suele estar causada por los antibióticos, que afectan a las bacterias que viven normalmente en el intestino grueso. Los cambios inducidos por los antibióticos en las bacterias intestinales permiten el crecimiento excesivo de otra bacteria, Clostridium difficile (C. difficile), que es la causa de una diarrea más grave inducida por los antibióticos. La presencia de C. difficile puede causar colitis, una inflamación del intestino en la que el intestino «supura» un exceso de agua y mucosidad, lo que da lugar a heces blandas y acuosas. Casi cualquier antibiótico puede causar diarrea inducida por C. difficile, pero los más comunes son la ampicilina, la clindamicina y las cefalosporinas. La colitis inducida por antibióticos se trata con otro antibiótico que actúa sobre C. difficile. La diarrea también puede ser un efecto secundario de medicamentos que no causan colitis pero que alteran los movimientos o el contenido de líquido del colon. La colchicina es una causa común de diarrea inducida por medicamentos. Los antiácidos que contienen magnesio pueden tener el efecto de los laxantes y provocar diarrea si se utilizan en exceso. Además, el abuso de laxantes puede provocar daños en los nervios y músculos del colon y causar diarrea.

Signos de advertencia

Sangre, moco o pus en las heces.
Dolor en la parte inferior del abdomen.
Fiebre.

Precauciones

Si la diarrea dura varios días, consulte a su médico.

El hígado

El hígado procesa la mayoría de los medicamentos que entran en el torrente sanguíneo y gobierna la actividad del fármaco en todo el organismo. Una vez que un medicamento entra en el torrente sanguíneo, el hígado lo convierte en sustancias químicas que el cuerpo puede utilizar y elimina las sustancias químicas tóxicas que otros órganos no pueden tolerar. Durante este proceso, estas sustancias químicas pueden atacar y dañar el hígado. La lesión hepática inducida por fármacos puede parecerse a los síntomas de cualquier enfermedad hepática aguda o crónica. La única forma en que un médico puede diagnosticar una lesión hepática inducida por fármacos es interrumpiendo el uso del fármaco sospechoso y excluyendo otras enfermedades hepáticas mediante pruebas de diagnóstico. En raras ocasiones, el uso prolongado de un medicamento puede causar daños hepáticos crónicos y cicatrices (cirrosis). Entre los medicamentos que pueden causar lesiones hepáticas graves se encuentran grandes dosis de paracetamol (e incluso en pequeñas dosis cuando se toma con alcohol), anticonvulsivos como la fenitoína y el ácido valproico, el antihipertensivo metildopa, el tranquilizante clorpromazina, las antituberculinas utilizadas para tratar la tuberculosis como la isoniazida y la rifampicina, y vitaminas como la vitamina A y la niacina.

Signos de advertencia (por lesión hepática)

Fatiga severa.
Dolor e hinchazón abdominal.
Jaundice (ojos y piel amarillos, orina oscura).
Fiebre.
Náuseas o vómitos.

Precauciones

Si ha tenido alguna vez una enfermedad del hígado o cálculos biliares, debe comentarlo con su médico antes de tomar cualquier medicamento que pueda afectar al hígado o a la vesícula biliar.
Tome estos medicamentos sólo en las dosis prescritas o recomendadas.

Glosario de medicamentos

El siguiente glosario es una guía de los medicamentos utilizados para tratar muchas afecciones médicas. El glosario no incluye todos los medicamentos que pueden afectar al sistema digestivo. Si un medicamento que está tomando no aparece en esta lista, consulte a su médico.

Acetaminofén

El acetaminofén alivia la fiebre y el dolor bloqueando los centros del dolor en el sistema nervioso central. Algunos ejemplos de marcas son Tylenol, Panadol y Datril.

Ántacidos

Los antiácidos alivian el ardor de estómago, la indigestión ácida, la acidez de estómago y los síntomas de la úlcera péptica. Actúan neutralizando el ácido del estómago. Los antiácidos de hidróxido de aluminio incluyen Alu-Tab y Amphojel; los antiácidos de carbonato de calcio incluyen Tums, Alka Mints y Rolaids Calcium Rich; los antiácidos de magnesio incluyen Mylanta y Maalox.

Antibióticos

Los antibióticos destruyen o bloquean el crecimiento de las bacterias que causan infecciones. Existen cientos de antibióticos, como las penicilinas (Amoxil, Amcil y Augmentin), la clindamicina, las cefalosporinas (Keflex y Ceclor), las tetraciclinas (Minocin, Sumycin y Vibramycin), las quinolonas (Cipro) y las sulfamidas (Bactrim).

Anticolinérgicos

Esta clase de medicamentos afecta a las células nerviosas o a las fibras nerviosas e incluye fármacos para la depresión, la ansiedad y el nerviosismo. Algunos ejemplos de anticolinérgicos son la propantelina (Pro-banthine) y la diciclomina (Bentyl). Ejemplos de antidepresivos son la amitriptilina (Elavil y Endep) y la nortriptilina (Aventyl y Pamelor). Los medicamentos para aliviar los síntomas de la enfermedad de Parkinson también están en esta categoría. Algunos ejemplos son la levodopa (Dopar) y la combinación de carbidopa y levodopa (Sinemet).

Anticonvulsivos

Estos medicamentos controlan la epilepsia y otros tipos de trastornos convulsivos. Actúan disminuyendo los impulsos nerviosos hiperactivos en el cerebro. Algunos ejemplos de esta clase de medicamentos son la fenitoína (Dilantin) y el ácido valproico (Dalpro).

Antihipertensivos

Los antihipertensivos reducen la presión arterial alta. Actúan relajando los vasos sanguíneos, lo que hace que la sangre fluya más fácilmente. Algunos ejemplos de antihipertensivos son la metildopa (Aldomet) y el clorhidrato de clonidina (Catapres).

Antituberculinas

Estos medicamentos para la tuberculosis limitan el crecimiento de las bacterias o impiden que se desarrolle la tuberculosis en las personas que tienen una prueba cutánea de la tuberculina positiva. Las marcas comerciales incluyen INH, Dow-Isoniazid, Rifadin y Rimactane.

Bloqueantes de los canales del calcio

Estos medicamentos para la angina de pecho (dolor en el pecho) y la presión arterial alta afectan al movimiento del calcio hacia las células del corazón y los vasos sanguíneos, relajan los vasos sanguíneos y aumentan el flujo de sangre y oxígeno al corazón. Algunos ejemplos de bloqueadores de los canales del calcio son el diltiazem (Cardizem), el nifedipino (Procardia) y el verpamilo (Isoptin).

Clorpromacina

Este tranquilizante alivia la ansiedad o la agitación. Algunos ejemplos de nombres comerciales son Thorazine y Ormazine.

Colchicina

Este medicamento alivia la inflamación de la gota y evita que los ataques se repitan.

Hierro

El hierro es un mineral que el organismo necesita para producir glóbulos rojos. Los suplementos de hierro se utilizan para tratar la deficiencia de hierro o la anemia por deficiencia de hierro.

Laxantes

Existen muchas formas de laxantes para aliviar el estreñimiento. Los nombres comerciales más comunes de los laxantes incluyen la leche de magnesia de Phillips, Citroma, sales de Epsom, Correctol y ExLax.

Nitratos

Estos medicamentos para la angina de pecho (dolor en el pecho) relajan los vasos sanguíneos y aumentan el flujo de sangre al corazón. Algunos ejemplos de nombres genéricos y de marca son el dinitrato de isosorbida (Iso-Bid e Isonate) y la nitroglicerina (Nitro-Bid y Nitrocap).

Fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)

Estos fármacos bloquean la producción de prostaglandinas del organismo, sustancias que median en el dolor y la inflamación. Los AINE alivian el dolor de las afecciones inflamatorias crónicas y agudas, como la artritis y otras afecciones reumáticas, y el dolor asociado a lesiones, bursitis, tendinitis y problemas dentales. Los AINE también alivian el dolor asociado a afecciones no inflamatorias. Los nombres genéricos y de marca de los AINE incluyen la aspirina (Bayer y Bufferin), el ibuprofeno (Advil, Nuprin y Motrin), la tometina (Tolectin), el naproxeno (Naprosyn) y el piroxicam (Feldene).

Cloruro de potasio

El potasio es un elemento vital en el organismo. Los suplementos de potasio ayudan a prevenir y tratar la deficiencia de potasio en personas que toman diuréticos.

Quinidina

Este medicamento se utiliza a menudo para corregir los latidos irregulares del corazón. Los nombres comerciales de la quinidina incluyen Quinalan y Quiniglute.

Teofilina

Este medicamento alivia las dificultades respiratorias asociadas al enfisema, la bronquitis y el asma bronquial. El medicamento actúa relajando los músculos de las vías respiratorias, lo que facilita el flujo de aire hacia los pulmones. Algunos ejemplos de nombres comerciales son Theo-Dur, Theophyl y Bronkodyl.

Las vitaminas

Las vitaminas sirven como suplementos nutricionales en personas con dietas deficientes, en personas que se recuperan de una operación o en personas con problemas de salud especiales.

La niacina ayuda al cuerpo a descomponer los alimentos para obtener energía y se utiliza para tratar la deficiencia de niacina y para reducir los niveles de grasas y colesterol.
La vitamina A es necesaria para el crecimiento normal y para la salud de los ojos y la piel.
La vitamina C es necesaria para el funcionamiento saludable de las células.
Las lecturas adicionales AARP Pharmacy Service Prescription Drug Handbook. Glenview, Illinois: Scott, Foreman and Company, 1988. Libro de referencia general para el público de la Asociación Americana de Jubilados que proporciona información sobre los medicamentos más frecuentemente recetados a personas mayores de 50 años. Consejos para el paciente: Drug Information in Lay Language, USP DI, 12ª edición. Rockville, Maryland: The United States Pharmacopeial Convention, 1992. Guía para el paciente que proporciona información sobre los medicamentos de marca y genéricos en secciones sobre formas de dosificación, instrucciones de uso adecuadas, precauciones y efectos secundarios. Drug Information for the Health Care Professional, USP DI, 12ª edición. Rockville, Maryland: The United States Pharmacopeial Convention, 1992. Guía para los profesionales de la salud que proporciona información sobre los medicamentos de marca y genéricos en secciones sobre farmacología, indicaciones, precauciones, efectos secundarios, dosificación general, formas de dosificación y consulta de los pacientes. Kimmey, MG. Gastroduodenal effects of nonsteroidal anti-inflammatory drugs. Postgraduate Medicine, 1989; 85(5): 65-71. Artículo de revisión general para médicos de atención primaria. Physicians’ Desk Reference, 46ª edición. Montvale, Nueva Jersey: Medical Economics Company, Inc., 1992. Libro de referencia para profesionales de la salud que incluye información sobre 2.800 productos farmacéuticos en secciones sobre farmacología, indicaciones, contraindicaciones, precauciones, reacciones adversas y dosis y administración. Stehlin, D. How to take your medicine: nonsteroidal anti-inflammatory drugs. FDA Consumer, 1990; 24(5): 33-35. Artículo de revisión general para el público.
Recursos adicionales Consejo Nacional de Información y Educación del Paciente
666 11th Street NW, Suite 810
Washington, DC 20001
(202) 347-6711
Distribuye recursos al público y a los profesionales de la salud sobre los medicamentos de prescripción.

The United States Pharmacopeial Convention, Inc.
12601 Twinbrook Parkway
Rockville, MD 20852
(301) 881-0666

Distribuye información sobre el uso y las normas de los medicamentos a los profesionales de la salud y al público.

El Gobierno de los Estados Unidos no respalda ni favorece ningún producto comercial o empresa específica. Los nombres de marcas que aparecen en esta publicación se utilizan únicamente porque se consideran esenciales en el contexto de la información que aquí se presenta.

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