Este mes, un grupo de investigadores ha dado una mirada aleccionadora sobre cómo funciona la acción afirmativa para los blancos acomodados en la universidad más prestigiosa de Estados Unidos.
Desde 2009 hasta 2014, según el documento «Legacy and Athlete Preferences at Harvard», el 43% de los solicitantes caucásicos aceptados en la Universidad de Harvard eran atletas, legados o hijos de donantes y profesores. El estudio concluye que sólo una cuarta parte de esos estudiantes habrían sido aceptados en la universidad sin esas ventajas de admisión.
El documento se basa en datos que surgieron durante el controvertido juicio que acusó a la universidad de discriminar a los solicitantes asiáticos, lo que dio al público una visión sin precedentes de los entresijos del proceso de admisión de la escuela. (Los alegatos finales en ese caso terminaron en febrero, pero el juez no ha emitido una decisión). El autor principal del estudio, el economista de la Universidad de Duke Peter Arcidiacono, actuó como testigo experto de los demandantes del caso, que pretenden eliminar la consideración de la raza en las admisiones universitarias. Pero la nueva investigación se llevó a cabo de forma independiente, sin ninguna financiación de los demandantes, según una declaración. Y mientras esa demanda intenta acabar con las políticas de discriminación positiva destinadas a ayudar a los negros y a los hispanos, este estudio se centra en los mecanismos que con más frecuencia dan ventaja a los caucásicos.
Las preferencias de legado, que dan ventaja a los hijos de antiguos alumnos, han sido criticadas durante mucho tiempo por sesgar las admisiones universitarias a favor de las familias blancas y acomodadas. Pero en los últimos años, el reclutamiento deportivo ha sido objeto de escrutinio por desempeñar un papel similar, especialmente en deportes como la vela, el esquí, el lacrosse y la tripulación, que son particularmente populares entre los estadounidenses blancos más ricos. La encuesta anual de Harvard Crimson encontró que entre la clase de 2019, el 43,2 por ciento de los legados y el 20 por ciento de los atletas provienen de hogares que ganan más de $ 500,000 al año, frente al 15,4 por ciento de la clase en general. Ahora bien, rico no es igual a blanco, pero como muestra el nuevo documento, tanto los deportes como los lazos de legado moldean profundamente el cuerpo estudiantil blanco en Harvard.
En primer lugar, los solicitantes blancos eran mucho más propensos a beneficiarse de tener conexiones familiares con la universidad, o simplemente tener padres muy ricos, que cualquier otro grupo racial. Según el documento, alrededor del 27% de los blancos admitidos eran legados, hijos de profesores o personal (sólo constituyen una pequeña parte de la cohorte), o miembros de la «lista de interés del decano», una lista de estudiantes cuyas solicitudes reciben atención adicional, ya sea porque sus padres han donado una cantidad significativa de dinero en el pasado o podrían hacerlo en el futuro. (Piensa en Jared Kushner.) Ningún otro grupo demográfico se le acerca.
Los blancos también eran mucho más propensos a ser reclutados para los deportes: Los deportistas constituían un 16 por ciento adicional de los estudiantes blancos que Harvard admitía, frente a aproximadamente un 9 por ciento entre los negros y un 4 por ciento entre los hispanos y los asiáticos. En general, aproximadamente el 69% de los deportistas admitidos en Harvard eran caucásicos.
De nuevo, alrededor del 43 por ciento de los blancos fueron admitidos en Harvard gracias, en parte, a los deportes, a las conexiones familiares o al potencial donante de sus padres; para otras razas, la proporción es inferior al 16 por ciento.
(Una nota de datos: en la vida real, algunos de los deportistas de Harvard son probablemente también legados. Pero no, no se cuentan doblemente en estos gráficos. Por diversas razones, el documento sólo categoriza a los estudiantes como legados a efectos de análisis si no fueron reclutados como atletas).
No es de extrañar que los atletas y los legados tuvieran una enorme ventaja a la hora de solicitar el ingreso en Harvard: para los blancos, sus tasas de admisión eran del 87% y el 34%, respectivamente, en comparación con el 4,89% de los solicitantes normales. Los deportistas no eran particularmente distinguidos académicamente como grupo. Sin embargo, en el caso de los legados, los chicos de la lista del decano y los hijos del profesorado, la situación es un poco más matizada. Sus calificaciones tendían a ser más fuertes que las del solicitante medio de Harvard, pero más débiles que las del estudiante medio que era realmente admitido.
En cualquier caso, la mayoría de ellos probablemente no habrían sido aceptados sin estas conexiones. Con un poco de modelado de lujo, Arcidiacono y su equipo concluyen que si se quitan las ventajas de admisión, sólo el 26 por ciento de los atletas blancos, legados, listas de decanos y niños de la facultad que Harvard admitió entre 2009 y 2014 todavía pasaría el corte basado en, digamos, sus calificaciones. A lo sumo, el grupo de legados blancos/listas de decanos/hijos de profesores tendría una tasa de aceptación de alrededor del 14 por ciento.
Una última cosa a tener en cuenta: la supresión de las admisiones por legado no haría que la clase universitaria de Harvard fuera mucho menos blanca por sí misma -a través de su modelo, Arcidiacono y compañía estiman que tal medida sólo reduciría la proporción de caucásicos en la universidad en un par de puntos porcentuales, ya que muchos hijos de antiguos alumnos serían reemplazados por niños blancos más cualificados académicamente. Pero es casi seguro que el cambio haría que Harvard fuera más diversa desde el punto de vista económico.
Y cualquier cosa que Harvard y sus compañeros de la Ivy League puedan hacer para convertirse en un bastión menos privilegiado merecería la pena. Por el momento, la escuela parece estar corriendo de cabeza en la dirección opuesta: En otro artículo que analiza un período de tiempo más largo, Arcidiacono y compañía muestran que ser un atleta o tener un estatus de legado se ha vuelto más valioso en las admisiones de Harvard a lo largo del tiempo, esencialmente porque la proporción de esos estudiantes en el cuerpo estudiantil se ha mantenido estable incluso cuando el número total de solicitantes a la escuela se ha disparado. «En el transcurso de los 18 años», señalan los investigadores, «los legados y los atletas pasaron de tener cuatro veces más probabilidades de ser admitidos que sus homólogos no legados y no atletas a tener nueve veces más probabilidades de ser admitidos». Tal vez sea hora de que Harvard reduzca un poco esas ventajas. Estaría bien que nuestra supuesta meritocracia fuera al menos un poco más meritocrática.