¿Por qué es tan cara la bilis de oso?
El oso negro asiático (Guérin Nicolas)
En 1991, el Departamento de Policía de Nueva York tenía entre manos un homicidio inusual. Haeng Gu Lee, del número 170 de la calle 72, había sido asesinado a puñaladas en su apartamento un sábado por la noche. El asesino o los asesinos habían saqueado el apartamento antes de marcharse, y la policía sospechaba que se trataba de un robo-homicidio.
La tasa de crímenes violentos de la ciudad de Nueva York alcanzó su punto máximo en 1990, por lo que se trataba de una noche más en el Brooklyn de principios de los 90, ¿verdad? No es así. Un detalle clave: cuando la policía llegó al apartamento, había pieles de oso por todas partes.
Resultó que la víctima, Lee, era un traficante internacional. No comerciaba con armas, ni con joyas, ni con estupefacientes. Lee vendía partes y vísceras de animales en el extranjero para su uso en medicinas tradicionales, y parecía que alguien le había matado por ellas. Tres congeladores habían sido vaciados de su valioso contenido: vesículas biliares de oso.
«Este es obviamente un caso único y desafiante», dijo el detective Thomas Dade a la prensa. «Estamos tratando con un tema que nos es bastante ajeno. Pero sabemos que hay mucho dinero en juego».
Dependiendo de a dónde se exporten, las vesículas biliares podrían alcanzar un buen precio. «Una vesícula biliar que se venderá en Idaho por unos 15 dólares se venderá en Hawai por 1.500 dólares y en Corea por 15.000 dólares», dijo Ed Espinoza, del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre, al New York Times.
Con una escala así, se podría ganar mucho dinero exportando partes brutas de oso.
Priceonomoics; Data source: TRAFFIC, JM Bullion
Aún puedes. No hay tanto mercado americano para la bilis de oso, el líquido que se encuentra dentro de la vesícula de un oso. Si se sabe dónde y cómo venderla sin que te pillen, puedes conseguir un par de cientos de dólares por una vesícula biliar, en el país. Pero la bilis de oso es una sustancia muy apreciada en la medicina tradicional de Asia oriental. Y aunque ha cambiado mucho en los últimos 25 años, en muchos países la bilis de oso ha mantenido su valor. Una investigación de 2011 demostró que en Japón la bilis de oso en polvo se vende a un precio medio de 153 dólares (americanos) el gramo, 4 veces su peso en oro. Dependiendo del tamaño de la vesícula biliar, podría valer decenas de miles de dólares en un mercado extranjero.
¿Qué hay en una vesícula biliar?
Ilustración de una vesícula biliar bajo un laproscopio, recortada (Rusty Tanton)
Cuando se trata de la batalla entre la medicina tradicional y lo que se denomina «medicina basada en la evidencia», (medicina occidental), la bilis de oso se distingue. Mientras que los poderes del cuerno de rinoceronte para curar las convulsiones y la fiebre, y el poder del pene de tigre como afrodisíaco están en desacuerdo con la ciencia moderna, hay buenas razones para sospechar que la bilis de oso tiene realmente algunas aplicaciones medicinales.
La vesícula biliar está conectada al hígado por un extremo y al intestino delgado por el otro. Es un depósito de bilis: un líquido rico en enzimas de color amarillo a verde que ayuda a la digestión. El hígado segrega bilis en la vesícula biliar, y cuando se ingieren alimentos que contienen grasa, la vesícula biliar segrega algo de bilis en el intestino delgado.
La vesícula biliar de los osos es especial porque los osos hibernan. Entran en un sueño profundo de 3 a 8 meses al año, dependiendo del clima. En ese tiempo no comen, ni orinan, ni defecan, pero pierden de forma un tanto milagrosa mucha grasa pero poco músculo. Esto se debe a que el tracto digestivo de su cuerpo recicla y reprocesa los residuos, y se alimenta de la grasa extra acumulada antes de la hibernación. Esta digestión lenta requiere una bilis muy especializada. Las vesículas biliares de los osos tienen una concentración muy alta de lo que se llama ácido ursodesoxicólico en sus vesículas biliares, particularmente en el invierno.
El ácido ursodesoxicólico rompe los grupos de moléculas que contienen colesterol, mientras que al mismo tiempo ralentiza la absorción de colesterol por parte del intestino delgado. En el ser humano, el ácido ursodesoxicólico es un tratamiento eficaz y no quirúrgico de los cálculos biliares. También trata ciertos tipos de cirrosis. (Incluso hay pruebas de que inhibe el crecimiento de tumores y, por tanto, ayuda a prevenir el cáncer de colon.)
Así que hay una razón por la que las vesículas biliares de los osos son tan caras: tienen serias propiedades medicinales, lo que las hace intrínsecamente valiosas. Más o menos.
La cosa es que una vez que los científicos modernos se dieron cuenta de que la bilis de oso tiene algo muy, muy útil, descubrieron formas de obtenerla sin usar la bilis de oso real. Desde la década de 1950, se ha sintetizado a partir de la bilis de animales domésticos como bueyes y pollos, ya criados y sacrificados por su carne. El ácido ursodesoxicólico sintético es el agente activo del medicamento recetado en EE.UU. «Actigall».
Si se tratara de un producto diferente, como el queroseno hizo con la demanda de aceite de ballena, la disponibilidad de alternativas más baratas y eficientes habría acabado con la demanda de vejigas de oso. Pero las curas de la medicina tradicional no suelen pedir «ácido ursodesoxicólico». Piden «bilis de oso», de osos reales. La mayoría de los productos de bilis de oso se venden en el mercado negro, lo que dificulta su seguimiento. En 2011, TRAFFIC, una ONG que vigila el comercio de especies silvestres, informó de que había encontrado productos de bilis de oso a la venta en mercados de 12 países y territorios asiáticos. Son malas noticias para los osos.
¿Dónde han ido todos los osos?
Un oso negro asiático
Las otras cosas que hacen subir los precios de la bilis de oso es la disminución de la oferta, y las complicadas leyes federales e internacionales que rodean su comercio y producción.
A medida que Asia sigue desarrollándose económicamente, la tala de árboles en todo el continente ha ido acabando con el hábitat de los osos. A principios de la década de 1990, el hábitat de los osos en China se redujo a una quinta parte de la superficie que existía antes de la década de 1940. A medida que la gente empezó a asentarse en lo que solía ser una zona salvaje, los osos y los humanos entraron en contacto con mayor frecuencia. Esto condujo a un aumento de la caza, que fue seguido por una disminución constante de los rendimientos – lo que sugiere una disminución de la población de osos.
A medida que los osos salvajes escaseaban, su caza también se hacía más difícil legalmente. La mayoría de las especies de osos asiáticos gozan de cierta «protección» legal contra la caza, en la mayoría de los países, incluidos China, Corea y Japón. Y el comercio internacional de partes de oso está prohibido por el acuerdo internacional de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).
Como consecuencia, en la década de 1980 surgió la práctica de la «cría» de osos. La idea era mantener y criar osos en cautividad y «ordeñar» regularmente sus vesículas biliares para obtener bilis. Como se puede imaginar, el proceso de ordeño es bastante espantoso -con catéteres y agujeros permanentes en las vísceras de los osos- y la supervisión de la industria es escasa. Las condiciones de la mayoría de estas «granjas» son horribles y potencialmente insalubres. Según el New York Times, se calcula que hay 10.000 osos de granja en China, 3.000 en Vietnam y al menos 1.000 en Corea del Sur.
Oso en una «jaula de aplastamiento», China 2012 (Animals Asia)
Además, muchas «granjas» de osos tampoco son verdaderas granjas. La cría de osos es costosa y cara, y hay pruebas de que muchos criadores optan en cambio por robar sus animales de la naturaleza. «Aproximadamente el 30% de los osos rescatados en nuestro santuario de Chengdu carecen de extremidades o tienen heridas evidentes de lazos o trampas que indican que fueron capturados en la naturaleza», declaró Jill Robinson, directora de Animals Asia, a The Guardian.
Así que la población de osos salvajes sigue disminuyendo, mientras la clase consumidora de Asia sigue creciendo. Los cazadores furtivos siguen atrapando osos salvajes para abastecer a estas granjas. También siguen cazándolos por sus vesículas biliares. Muchos consumidores prefieren la bilis de oso salvaje a la de oso «cultivado», por lo que las vejigas de oso salvaje alcanzan un precio más alto. Como dijo Christopher Servheen, biólogo de la Unión Mundial para la Naturaleza, «Es la misma razón por la que la gente pagaría más por la vitamina C hecha con escaramujos aunque sea la misma molécula». De un artículo de 2002 de la revista Legal Affairs:
Cuando los pacientes creen que lo «silvestre» es mejor, es difícil convencerles de lo contrario, aunque les ahorre dinero. Mucho dinero. Un kilogramo de bilis de oso de granja puede costar 240 dólares, mientras que la misma cantidad de un oso salvaje puede costar 15.730 dólares.
El estudio de 2011 deTRAFFIC sobre el mercado de la bilis de oso en toda Asia descubrió que los precios medios varían mucho entre países, junto con la demanda de bilis de oso, el tamaño de la oferta y la calidad de esa oferta. En China, país que cría osos para obtener bilis, el precio medio de la bilis en polvo era de 3 dólares el gramo. Los precios de Japón son los más elevados, con una media de 153 dólares el gramo de bilis en polvo.
Dorado verdoso-amarillento
Botellas de bilis de oso (Animals Asia)
La mayoría de los estados de Estados Unidos regulan la caza de osos y han prohibido el comercio de vesículas biliares y bilis de oso. Sin embargo, debido al desordenado mosaico de leyes estatales y al comercio interestatal e internacional, la persecución es a veces complicada. La caza furtiva estadounidense continúa, impulsada por un mercado voraz. De un artículo de NPR sobre el tema:
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos dice que la caza furtiva de osos pardos y negros para los mercados asiáticos ha sido un problema en todo el país durante años, con recientes investigaciones y procesamientos en el noroeste del Pacífico y en varios estados del sur.
Mientras tanto, los grupos de derechos de los animales han cambiado su enfoque para convencer a los practicantes -médicos de la medicina tradicional- para que dejen de recomendar la auténtica bilis de oso a sus pacientes. «Hay más de 50 alternativas legales a base de hierbas que también animamos a los profesionales y a los minoristas a que recomienden a los consumidores», dijo un representante de TRAFFIC a The Guardian. «Si los profesionales se decantan por estas alternativas, los consumidores les seguirán».
Este post ha sido escrito por Rosie Cima; puedes seguirla en Twitter aquí. Para recibir notificaciones ocasionales cuando escribimos entradas en el blog, suscríbase a nuestra lista de correo electrónico