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O Urso Negro Asiático (Guérin Nicolas)

Em 1991 o Departamento de Polícia de Nova Iorque teve um homicídio invulgar nas suas mãos. Haeng Gu Lee, da 170 72nd Street, tinha sido esfaqueado até à morte no seu apartamento, numa noite de sábado. O assassino ou assassinos tinham saqueado o apartamento antes de sair, e a polícia suspeitava de um roubo-homicídio.

A taxa de criminalidade violenta da cidade de Nova York atingiu o pico em 1990, então esta foi apenas mais uma noite no início dos anos 90 no Brooklyn, certo? Errado. Um detalhe chave: quando a polícia chegou ao apartamento, havia peles de urso por todo o lado.

Acontece que a vítima, Lee, era um traficante internacional. Ele não negociava armas, jóias, nem narcóticos. Lee vendia peças de animais e vísceras no exterior para uso em medicamentos tradicionais, e parecia que alguém o tinha matado por eles. Três freezers haviam sido retirados de seu valioso conteúdo: gallbladders de urso.

“Este é obviamente um caso único e desafiador”, disse o detetive Thomas Dade à imprensa. “Estamos lidando com um assunto que é muito estranho para nós. Mas sabemos que há muito dinheiro envolvido.”

Dependente de para onde foram exportados, as vesículas de feltro podem ir buscar um belo centavo”. “Uma vesícula biliar que será vendida em Idaho por cerca de 15 dólares será vendida no Havaí por 1.500 dólares e na Coréia por 15.000 dólares”, disse Ed Espinoza do Serviço Federal de Pesca e Vida Selvagem ao New York Times.

Com uma escala como essa, você poderia fazer algum dinheiro sério exportando partes brutas de urso.

Priceonomoics; Fonte de dados: TRAFFIC, JM Bullion

Ainda pode. Não há tanto de um mercado americano para a bílis de urso, o fluido encontrado dentro da vesícula biliar de um urso. Se você souber onde e como vendê-la sem ser beliscado, você pode receber algumas centenas de dólares por uma vesícula biliar, domesticamente. Mas a bílis de urso é uma substância premiada na medicina tradicional da Ásia Oriental. E embora muito tenha mudado nos últimos 25 anos, em muitos países a bílis de urso tem mantido o seu valor. Uma investigação de 2011 mostrou que, no Japão, a bílis de urso em pó é vendida por uma taxa média de $153 (americano) por grama – 4 vezes o seu peso em ouro. Dependendo do tamanho da vesícula biliar, ela poderia valer dezenas de milhares de dólares em um mercado estrangeiro.

O que há em uma vesícula biliar?

Ilustração de uma vesícula biliar sob um laproscópio, cortada (Rusty Tanton)

Quando se trata da batalha entre a medicina tradicional e o que é chamado de “medicina baseada em evidências” (medicina ocidental), a bílis de urso se destaca. Enquanto os poderes do chifre de rinoceronte na cura de convulsões e febre, e o poder do pênis de tigre como afrodisíaco estão em desacordo com a ciência moderna, há boas razões para suspeitar que a bílis de urso tem algumas aplicações medicinais.

A vesícula biliar está ligada ao fígado em uma ponta, e ao intestino delgado na outra. É um reservatório para a bílis: um líquido amarelo a verde rico em enzimas que auxilia na digestão. O fígado segrega a bílis na vesícula biliar, e quando se come alimentos que contêm gordura, a vesícula biliar segrega alguma bílis no intestino delgado.

As vesículas biliares são especiais porque os ursos hibernam. Elas entram em sono profundo durante 3 a 8 meses fora do ano, dependendo do clima. Nesse tempo eles não comem, urinam ou defecam, mas milagrosamente perdem muita gordura, mas não muita musculatura. Isto porque o aparelho digestivo do corpo recicla e reprocessa os resíduos, e alimenta-se da gordura extra colocada antes da hibernação. Esta digestão lenta requer alguma bílis bastante especializada. As vesículas biliares de urso têm uma concentração muito alta do que é chamado ácido ursodeoxicólico em suas vesículas biliares, particularmente no inverno.

Ácido ursodeoxicólico quebra tufos de moléculas contendo colesterol, enquanto ao mesmo tempo retarda a absorção do colesterol pelo intestino delgado. Em humanos, o ácido ursodeoxicólico é um tratamento eficaz, não cirúrgico, para os cálculos biliares. Também trata certos tipos de cirrose. (Há até provas de que inibe o crescimento de tumores e, portanto, ajuda a prevenir o cancro do cólon.)

Por isso, há uma razão pela qual as vesículas biliares de urso são tão caras: têm sérias propriedades medicinais, o que as torna intrinsecamente valiosas. Mais ou menos.

O problema é que uma vez que os cientistas modernos descobriram que toda essa “bílis de urso tem algo realmente, realmente útil nela”, eles descobriram maneiras de obtê-la sem usar a bílis de urso de verdade. Desde os anos 50, ela tem sido sintetizada a partir da bílis de animais domésticos como bois e galinhas, já criados e abatidos para a sua carne. O ácido ursodeoxicólico sintético é o agente ativo da droga americana “Actigall”

Com uma mercadoria diferente, como o querosene fez com a demanda por óleo de baleia, a disponibilidade de alternativas mais baratas e eficientes teria matado a demanda por bexigas de urso. Mas as curas da medicina tradicional tendem a não chamar por “ácido ursodeoxicólico”. Elas chamam de “bílis de urso” – de ursos reais. A maioria dos produtos da bílis de urso são do mercado negro, o que os torna difíceis de rastrear. Em 2011, a TRAFFIC, uma ONG que monitora o comércio de animais selvagens, informou que encontrou produtos biliares de urso para venda em mercados de 12 países e territórios asiáticos. Isso é má notícia para os ursos.

Onde Todos os Ursos Foram?

Um Urso Negro Asiático

As outras coisas que fazem subir os preços da bílis de urso são a diminuição da oferta, e as complicadas leis federais e internacionais em torno do seu comércio e produção.

Como a Ásia continua a desenvolver-se economicamente, a exploração madeireira em todo o continente tem eliminado constantemente o habitat do urso. No início dos anos 90, o habitat de ursos na China foi reduzido a um quinto da área que existia antes dos anos 40. À medida que as pessoas começaram a se estabelecer no que antes era uma região selvagem, ursos e humanos entraram em contato mais freqüentemente. Isso levou a um aumento na caça, que foi seguido por um declínio constante na produção – sugerindo um declínio na população de ursos.

Como os ursos selvagens se tornaram mais escassos, caçá-los tornou-se mais difícil legalmente, também. A maioria das espécies de ursos asiáticos desfruta de alguma “proteção” legal contra a caça, na maioria dos países, incluindo China, Coréia e Japão. E o comércio internacional de partes de urso é proibido pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies de Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES) acordo internacional.

Como consequência, a prática da “criação” de ursos surgiu nos anos 80. A idéia era manter e criar ursos em cativeiro, e regularmente “ordenhar” suas vesículas biliares para a bílis. Como você pode imaginar o processo de ordenha é bastante macabro — envolvendo cateteres e buracos permanentes nas vísceras dos ursos — e a supervisão da indústria é pobre. As condições na maioria dessas “fazendas” são horríveis e potencialmente insalubres. De acordo com o New York Times, há uma estimativa de 10.000 ursos cultivados na China, 3.000 no Vietnã e pelo menos 1.000 na Coréia do Sul.

Bear in a “crush cage”, China 2012 (Animals Asia)

Além disso, muitas “fazendas” de ursos também não são verdadeiras fazendas. A criação de ursos é cara e cara, e há evidências de que muitos criadores optam por roubar os seus animais da natureza. “Aproximadamente 30% dos ursos resgatados em nosso santuário em Chengdu estão sem membros ou têm óbvias armadilhas ou feridas indicando que foram capturados na natureza”, disse Jill Robinson, chefe da Animals Asia ao The Guardian.

Então, a população de ursos selvagens continua a diminuir, já que a classe de consumidores da Ásia continua a crescer. Os caçadores furtivos continuam a caçar ursos selvagens para abastecer essas fazendas. Eles também continuam a caça-los para os seus vesgos de feltro. Muitos consumidores preferem a bílis de urso selvagem à bílis de urso “cultivado”, por isso as bexigas de urso selvagem têm um preço mais alto. Como Christopher Servheen, biólogo da World Conservation Union, disse: “É a mesma razão pela qual as pessoas pagariam mais por vitamina C feita de ancas rosas, mesmo sendo a mesma molécula”. De um artigo de 2002 na revista Legal Affairs:

quando os pacientes acreditam que “selvagem” é melhor, é difícil convencê-los do contrário, mesmo que isso lhes poupe dinheiro. Muito dinheiro. Um quilograma de bílis de urso cultivado pode custar $240, enquanto a mesma quantidade de um urso selvagem pode custar $15.730,

TRAFFIC’s 2011 estudo do mercado de bílis de urso em toda a Ásia descobriu que os preços médios variam muito entre países, juntamente com a demanda por bílis de urso, o tamanho da oferta, e a qualidade dessa oferta. Na China, um país que produz bílis para urso, o preço médio da bílis em pó era de US$ 3 por grama. Os preços do Japão são os mais altos, com uma média de $153 por grama de bile em pó.

Ouro verde-amarelado

Bottles of bear bile (Animals Asia)

A maioria dos estados americanos regulamentam a caça ao urso, e proibiram o comércio de vespas e bois de urso. Mas por causa da confusão de leis estaduais e do comércio interestadual e internacional, a acusação às vezes é complicada. A caça furtiva americana continua, impulsionada por um mercado esfomeado. De uma história da NPR sobre o assunto:

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA diz que a caça furtiva de ursos pardos e negros para os mercados asiáticos tem sido um problema em todo o país há anos, com investigações e processos recentes no Noroeste do Pacífico e em vários estados do Sul.

Entretanto, grupos de defesa dos direitos dos animais mudaram seu foco para convencer os profissionais – médicos da medicina tradicional – a parar de recomendar a bílis autêntica do urso aos seus pacientes. “Há mais de 50 alternativas legais de ervas que também encorajaríamos fortemente os profissionais e varejistas a recomendar aos consumidores”, disse um representante do TRAFFIC ao The Guardian. “Se os praticantes se aproximarem dessas alternativas, os consumidores a seguiriam”

Este post foi escrito por Rosie Cima; você pode segui-la no Twitter aqui. Para receber notificações ocasionais quando escrevemos posts no blog, por favor inscreva-se em nossa lista de e-mail