Perché la bile di orso è così costosa?
L’orso nero asiatico (Guérin Nicolas)
Nel 1991 la polizia di New York aveva per le mani un insolito omicidio. Haeng Gu Lee, al 170 della 72esima strada, era stato pugnalato a morte nel suo appartamento un sabato sera. L’assassino o gli assassini avevano messo a soqquadro l’appartamento prima di andarsene, e la polizia sospettava una rapina-omicidio.
Il tasso di criminalità violenta di New York City ha raggiunto il suo massimo nel 1990, quindi questa era solo un’altra notte nella Brooklyn dei primi anni ’90, giusto? Sbagliato. Un dettaglio chiave: quando la polizia arrivò all’appartamento, c’era pelliccia d’orso ovunque.
Si scoprì che la vittima, Lee, era un trafficante internazionale. Non commerciava in armi, gioielli o narcotici. Lee vendeva parti di animali e visceri oltreoceano per usarli nelle medicine tradizionali, e sembrava che qualcuno lo avesse ucciso per averli. Tre congelatori erano stati ripuliti del loro prezioso contenuto: cistifellee d’orso.
“Questo è ovviamente un caso unico e impegnativo”, ha detto alla stampa il detective Thomas Dade. “Abbiamo a che fare con un soggetto che ci è piuttosto estraneo. Ma sappiamo che ci sono un sacco di soldi in ballo”
A seconda di dove sono stati esportati, le cistifellee potrebbero fruttare un bel po’ di soldi. “Una cistifellea che sarà venduta in Idaho per circa 15 dollari, sarà venduta alle Hawaii per 1.500 dollari e in Corea per 15.000 dollari”, ha detto Ed Espinoza del Federal Fish and Wildlife Service al New York Times.
Con una scala del genere, si potrebbero fare dei soldi seri esportando parti di orso lordo.
Priceonomoics; Fonte dati: TRAFFIC, JM Bullion
È ancora possibile. Non c’è molto mercato americano per la bile d’orso, il liquido che si trova nella cistifellea dell’orso. Se sai dove e come venderlo senza essere pizzicato, potresti ottenere un paio di centinaia di dollari per una cistifellea, a livello nazionale. Ma la bile d’orso è una sostanza pregiata nella medicina tradizionale dell’Asia orientale. E anche se molto è cambiato negli ultimi 25 anni, in molti paesi la bile d’orso ha mantenuto il suo valore. Un’indagine del 2011 ha mostrato che in Giappone, la bile d’orso in polvere è venduta per una media di 153 dollari (americani) al grammo – 4 volte il suo peso in oro. A seconda delle dimensioni della cistifellea, potrebbe valere decine di migliaia di dollari in un mercato estero.
Cosa c’è in una cistifellea?
Illustrazione di una cistifellea sotto un laproscopio, ritagliata (Rusty Tanton)
Quando si tratta della battaglia tra la medicina tradizionale e quella che viene chiamata “medicina basata sulle prove” (medicina occidentale), la bile di orso si distingue. Mentre i poteri del corno di rinoceronte nel curare le convulsioni e la febbre, e il potere del pene di tigre come afrodisiaco sono in contrasto con la scienza moderna, ci sono buone ragioni per sospettare che la bile d’orso abbia effettivamente alcune applicazioni medicinali.
La cistifellea è collegata al fegato da una parte, e all’intestino tenue dall’altra. È un serbatoio per la bile: un liquido giallo-verde ricco di enzimi che aiuta la digestione. Il fegato secerne la bile nella cistifellea, e quando si mangia cibo contenente grassi, la cistifellea secerne un po’ di bile nell’intestino tenue.
Le cistifellee degli orsi sono speciali perché gli orsi vanno in letargo. Entrano in un sonno profondo da 3 a 8 mesi all’anno, a seconda del clima. In quel periodo non mangiano, non urinano e non defecano, ma perdono un po’ miracolosamente molto grasso ma non molti muscoli. Questo perché l’apparato digerente del loro corpo ricicla e rielabora i rifiuti, e si nutre del grasso extra messo su prima dell’ibernazione. Questa digestione lenta richiede una bile piuttosto specializzata. Le cistifellee degli orsi hanno una concentrazione molto alta di quello che si chiama acido ursodeossicolico nelle loro cistifellee, soprattutto in inverno.
L’acido ursodeossicolico rompe i grumi di molecole contenenti colesterolo, e allo stesso tempo rallenta l’assorbimento del colesterolo da parte dell’intestino tenue. Nell’uomo, l’acido ursodeossicolico è un trattamento efficace e non chirurgico per i calcoli biliari. Tratta anche certi tipi di cirrosi. (Ci sono anche prove che inibisce la crescita dei tumori e quindi aiuta a prevenire il cancro al colon.)
C’è quindi una ragione per cui le cistifellee di orso sono così costose: hanno serie proprietà medicinali, il che le rende intrinsecamente preziose. Più o meno.
Il fatto è che una volta che gli scienziati moderni hanno capito che la bile d’orso contiene qualcosa di molto, molto utile, hanno trovato il modo di ottenerla senza usare la vera bile d’orso. Dagli anni ’50, è stata sintetizzata dalla bile di animali domestici come buoi e polli, già allevati e macellati per la loro carne. L’acido ursodeossicolico sintetico è l’agente attivo nel farmaco da prescrizione statunitense “Actigall”.”
Con una merce diversa, come il kerosene ha fatto con la domanda di olio di balena, la disponibilità di alternative più economiche ed efficienti avrebbe ucciso la domanda di vesciche di orso. Ma le cure della medicina tradizionale non richiedono “acido ursodeossicolico”. Richiedono la “bile d’orso”, da orsi veri e propri. La maggior parte dei prodotti a base di bile d’orso sono venduti al mercato nero, il che li rende difficili da rintracciare. Nel 2011, TRAFFIC, una ONG che monitora il commercio della fauna selvatica, ha riferito di aver trovato prodotti di bile di orso in vendita nei mercati di 12 paesi e territori asiatici. Questa è una brutta notizia per gli orsi.
Dove sono andati tutti gli orsi?
Un orso nero asiatico
L’altra cosa che fa salire i prezzi della bile d’orso è la diminuzione dell’offerta, e le complicate leggi federali e internazionali che circondano il suo commercio e la produzione.
Con il continuo sviluppo economico dell’Asia, il disboscamento in tutto il continente ha costantemente cancellato l’habitat degli orsi. All’inizio degli anni ’90, l’habitat degli orsi in Cina era ridotto a un quinto dell’area che esisteva prima degli anni ’40. Quando la gente ha iniziato a stabilirsi in quelle che erano zone selvagge, gli orsi e gli esseri umani sono entrati in contatto più frequentemente. Questo portò ad un aumento della caccia, che fu seguita da un costante declino dei raccolti – suggerendo un declino della popolazione di orsi.
Come gli orsi selvatici sono diventati più scarsi, la loro caccia è diventata più difficile anche legalmente. La maggior parte delle specie di orsi asiatici godono di una certa quantità di “protezione” legale dalla caccia, nella maggior parte dei paesi tra cui Cina, Corea e Giappone. E il commercio internazionale di parti di orso è proibito dall’accordo internazionale della Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES).
Come conseguenza, la pratica dell'”allevamento” di orsi è nata negli anni ’80. L’idea era di tenere e allevare orsi in cattività, e “mungere” regolarmente le loro cistifellee per la bile. Come si può immaginare, il processo di mungitura è piuttosto raccapricciante – coinvolgendo cateteri e fori permanenti nelle viscere degli orsi – e la supervisione dell’industria è scarsa. Le condizioni nella maggior parte di queste “fattorie” sono orribili e potenzialmente insalubri. Secondo il New York Times, ci sono circa 10.000 orsi d’allevamento in Cina, 3.000 in Vietnam e almeno 1.000 in Corea del Sud.
Orso in una “gabbia di schiacciamento”, Cina 2012 (Animals Asia)
Inoltre, molte “fattorie” di orsi non sono vere e proprie fattorie. L’allevamento degli orsi è dispendioso e costoso, e ci sono prove che molti allevatori scelgono invece di rubare i loro animali dalla natura. “Circa il 30% degli orsi salvati nel nostro santuario di Chengdu mancano di arti o hanno evidenti ferite da trappola che indicano che sono stati catturati in natura”, ha detto al Guardian Jill Robinson, capo di Animals Asia.
Così la popolazione di orsi selvatici continua a diminuire, mentre la classe dei consumatori asiatici continua a crescere. I bracconieri continuano a catturare gli orsi selvatici per rifornire queste fattorie. Continuano anche a cacciarli per le loro cistifellee. Molti consumatori preferiscono la bile d’orso selvatico alla bile d’orso “d’allevamento”, quindi le vesciche d’orso selvatico hanno un prezzo più alto. Come ha detto Christopher Servheen, un biologo dell’Unione Mondiale per la Conservazione della Natura, “è lo stesso motivo per cui la gente pagherebbe di più per la vitamina C ottenuta dalla rosa canina, anche se è la stessa molecola”. Da un articolo del 2002 sulla rivista Legal Affairs:
quando i pazienti credono che “selvatico” sia meglio, è difficile convincerli del contrario, anche se li farà risparmiare denaro. Un sacco di soldi. Un chilogrammo di bile d’orso d’allevamento potrebbe costare 240 dollari, mentre la stessa quantità da un orso selvatico potrebbe costare 15.730 dollari.
Lo studio del 2011 diTRAFFIC sul mercato della bile d’orso in tutta l’Asia ha scoperto che i prezzi medi variano ampiamente tra i paesi, insieme alla domanda di bile d’orso, la dimensione dell’offerta, e la qualità di tale offerta. In Cina, un paese che alleva orsi per la bile, il prezzo medio per la bile in polvere era di 3 dollari al grammo. I prezzi del Giappone sono i più alti, con una media di 153 dollari al grammo per la bile in polvere.
Greenish-Yellowish Gold
Bottiglie di bile d’orso (Animals Asia)
La maggior parte degli stati americani regola la caccia all’orso e ha vietato il commercio di cistifellee e bile d’orso. Ma a causa del disordinato mosaico di leggi statali e del commercio interstatale e internazionale, la persecuzione è a volte difficile. Il bracconaggio americano continua, guidato da un mercato famelico. Da una storia della NPR sull’argomento:
L’U.S. Fish and Wildlife Service dice che il bracconaggio di orsi grizzly e neri per i mercati asiatici è stato un problema a livello nazionale per anni, con recenti indagini e azioni penali nel nord-ovest del Pacifico e in diversi stati del sud.
Nel frattempo, i gruppi animalisti hanno spostato la loro attenzione per convincere i professionisti – i medici della medicina tradizionale – a smettere di raccomandare l’autentica bile di orso ai loro pazienti. “Ci sono più di 50 alternative legali a base di erbe che incoraggiamo fortemente i professionisti e i rivenditori a raccomandare ai consumatori”, ha detto al Guardian un rappresentante di TRAFFIC. “Se i praticanti si muovono verso queste alternative, i consumatori li seguiranno.”
Questo post è stato scritto da Rosie Cima; puoi seguirla su Twitter qui. Per ricevere notifiche occasionali quando scriviamo post sul blog, iscriviti alla nostra mailing list