El Período Jurásico fue la edad de los dinosaurios. Comenzó después del Período Triásico, hace unos 206 millones de años. Duró hasta hace 144 millones de años, más de 60 millones de años en la mitad de la Era Mesozoica.
Pangea se divide
Pangea siguió dividiéndose durante el Jurásico. Esto hizo que los volcanes entraran en erupción a lo largo del fondo del Mar de Tethys, donde comenzó la fisura entre los continentes.
Construcción de montañas en América del Norte
En el lado oceánico de Pangea, las placas seguían chocando. Una placa estaba siendo forzada bajo otra. A lo largo de las placas en movimiento se produjeron pliegues, levantamientos y erupciones volcánicas. Las montañas que se extienden desde la Columbia Británica, a través de América del Norte y en América del Sur estaban empezando a formar durante este tiempo.
El clima cálido fomenta nuevas especies
El clima era cálido y estable. Se desarrollaron muchos tipos de animales y plantas. El número de especies diferentes aumentó enormemente durante el Período Jurásico.
Los mares del Jurásico
En los mares, había cada vez más especies de invertebrados. Los belemnites y los ammonites aumentaron y fueron los más importantes de los invertebrados durante el Jurásico. Los gasterópodos, o caracoles de mar, fueron un molusco que creció abundantemente en el período Jurásico. Los corales comenzaron a producir arrecifes en los mares cálidos. Había muchos tipos de peces óseos, tiburones y rayas nadando en los mares tropicales.
Depredadores de las profundidades
Los mares del Jurásico estaban llenos de depredadores. Los ammonites, belemnites y peces eran excelentes cazadores. Esta puede ser la razón por la que el número de algunas especies se redujo. No había tantos braquiópodos ni crinoideos como en los períodos anteriores. Estos animales, que permanecían fijos en el fondo marino, no podían completar con los depredadores en movimiento para alimentarse.
Mega Depredadores-Los Reptiles Marinos
Los reptiles marinos que se habían iniciado durante el Periodo Triásico también aumentaron en número. Los ictiosaurios y los plesiosaurios fueron más abundantes durante el Jurásico. Compartían el mar con los primeros cocodrilos.
La abundante vida vegetal alimentó a los dinosaurios
A medida que la tierra se separaba, los mares se elevaban. Mares cálidos y poco profundos volvieron a cubrir partes de Laurasia (América del Norte y Eurasia). Con los mares cálidos tocando la tierra, el clima se hizo más húmedo y tropical. Las plantas crecieron densas y altas. Había tantas cícadas que el Jurásico también se conoce como la Edad de las Cícadas. Las cícadas son plantas con hojas que parecen palmeras. Tienen troncos pesados. Las cícadas siguen existiendo en los tiempos modernos, pero no son tan grandes ni tan abundantes como las que vivían durante el Jurásico. Toda esta vida vegetal alimentó a los diferentes tipos de dinosaurios herbívoros que se desarrollaron. Por supuesto, muchos herbívoros significan una buena alimentación para los carnívoros. Tantos tipos diferentes de dinosaurios vivieron durante este período que se conoce como la Era de los Dinosaurios.
¿Parque Jurásico?
Hay muchos malentendidos sobre los dinosaurios. Las películas y la televisión nos han hecho creer muchas cosas que no son realmente ciertas sobre cómo y cuándo vivían los dinosaurios. Por ejemplo, la película Parque Jurásico incluía al Tiranosaurio Rex y a los Velociraptores como algunos de los dinosaurios «estrella». En realidad, ni el T-Rex ni los Velociraptores existieron hasta mucho después de que terminara el Período Jurásico.
Los Saurópodos-Gigantes de los Dinosaurios
Los dinosaurios más grandes durante el Período Jurásico fueron los saurópodos. Estos dinosaurios se paraban sobre cuatro gruesas patas. Tenían cuellos largos y colas largas para ayudar a darles equilibrio. Algunos de estos saurópodos eran gigantescos. El Brachiosaurus pesaba unas 55 toneladas. El Diplodocus era el saurópodo más largo. Podía llegar a medir 45 pies de largo!
Los terópodos-cazadores de dos patas
Los terópodos caminaban sobre dos patas y eran carnívoros. Eran feroces carnívoros. El Allosaurus era un terópodo del Jurásico. El Allosaurus llegó a medir 9 metros de altura. Tenía una cola gruesa que le ayudaba a equilibrarse sobre sus patas traseras. Las patas delanteras eran muy cortas, pero cada «mano» tenía largas y afiladas garras. Los pies del alosaurio tenían tres largos dedos con garras como las de un águila. ¡Este dinosaurio era un feroz depredador!
Los ornitópodos-comedores de plantas
Todos los dinosaurios no eran carnívoros. Muchos sólo comían plantas. Estos eran los herbívoros o dinosaurios herbívoros. Los enormes saurópodos eran herbívoros. El estegosaurio también era un dinosaurio herbívoro, que comía plantas. Tenía placas en dos largas filas a lo largo de su espalda. Aunque se parece un poco a un saurópodo, pertenece a otro grupo, los ornitópodos. Los ornitópodos tenían una estructura de cadera más parecida a la de las aves modernas. Todos los ornitópodos se alimentaban de plantas.
¿Aves como dinosaurios o dinosaurios como aves?
Las primeras especies parecidas a las aves se desarrollaron durante el Jurásico. El Archaeopteryx es un ejemplo bien conocido de un vínculo entre los dinosaurios y las aves. El Archaeopteryx tenía algunas características de los dinosaurios como una cola larga, y garras en los dedos. También tenía algunas características de las aves modernas como las plumas.
En los últimos tiempos se han encontrado muchos fósiles con características tanto de dinosaurios como de aves. El Confuciusornus es uno encontrado en China. Se han encontrado algunas especies de rapaces con claras huellas de plumas. La mayoría de los paleontólogos actuales consideran que las aves están estrechamente relacionadas con los dinosaurios. Puede que el Archaeopteryx no fuera el primer dinosaurio con plumas. Pero hizo que los científicos se replantearan la definición de aves.
Mamíferos
Los mamíferos continuaron durante el Período Jurásico. Siguieron siendo pequeños. Se desarrollaron muchas especies diferentes, pero los mamíferos seguían sin jugar un papel importante en el día a día del Jurásico. Se trataba de los dinosaurios.
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