6 de enero de 2011
GAINESVILLE, Fla. – Un nuevo estudio de la Universidad de Florida que sigue la evolución de los piojos muestra que los humanos modernos empezaron a llevar ropa hace unos 170.000 años, una tecnología que les permitió migrar con éxito fuera de África.
El investigador principal, David Reed, conservador asociado de mamíferos en el Museo de Historia Natural de Florida, en el campus de la UF, estudia los piojos en los humanos modernos para entender mejor la evolución humana y los patrones de migración. Su último estudio, de cinco años de duración, utilizó la secuenciación del ADN para calcular cuándo los piojos de la ropa empezaron a divergir genéticamente de los piojos de la cabeza de los humanos.
Financiado por la Fundación Nacional de la Ciencia, el estudio está disponible en línea y aparece en la edición impresa de este mes de Molecular Biology and Evolution.
«Queríamos encontrar otro método para precisar cuándo los humanos podrían haber empezado a usar ropa», dijo Reed. «Como están tan bien adaptados a la ropa, sabemos que los piojos del cuerpo o de la ropa casi seguro que no existieron hasta que apareció la ropa en los humanos».
Los datos muestran que los humanos modernos empezaron a llevar ropa unos 70.000 años antes de migrar a climas más fríos y latitudes más altas, lo que comenzó hace unos 100.000 años. Esta fecha sería prácticamente imposible de determinar utilizando datos arqueológicos, ya que las primeras prendas de vestir no sobrevivirían en los yacimientos arqueológicos.
El estudio también muestra que los humanos empezaron a vestirse mucho después de que perdieran el vello corporal, lo que la investigación genética sobre la coloración de la piel sitúa hace aproximadamente un millón de años, lo que significa que los humanos pasaron una cantidad considerable de tiempo sin vello corporal y sin ropa, dijo Reed.
«Es interesante pensar que los humanos fueron capaces de sobrevivir en África durante cientos de miles de años sin ropa y sin vello corporal, y que no fue hasta que tuvieron ropa que los humanos modernos salieron de África hacia otras partes del mundo», dijo Reed.
Los piojos se estudian porque, a diferencia de la mayoría de los demás parásitos, quedan varados en linajes de huéspedes durante largos períodos de tiempo evolutivo. Esta relación permite a los científicos conocer los cambios evolutivos del huésped a partir de los cambios del parásito.
La aplicación de conjuntos de datos únicos de los piojos a la evolución humana sólo se ha desarrollado en los últimos 20 años, y proporciona información que podría utilizarse en medicina, biología evolutiva, ecología o cualquier otro campo, dijo Reed.
«Ofrece la oportunidad de estudiar el cambio de huésped y la invasión de nuevos huéspedes, comportamientos que se observan en las enfermedades infecciosas emergentes que afectan a los seres humanos», dijo Reed.
Un estudio sobre los piojos de la ropa realizado en 2003 y dirigido por Mark Stoneking, genetista del Instituto Max Planck de Leipzig (Alemania), estimó que los seres humanos empezaron a vestirse hace unos 107.000 años. Pero la investigación de la UF incluye nuevos datos y métodos de cálculo más adecuados para la cuestión.
«El nuevo resultado de este estudio sobre los piojos es una fecha inesperadamente temprana para la ropa, mucho más antigua que las primeras pruebas arqueológicas sólidas, pero tiene sentido», dijo Ian Gilligan, profesor de la Escuela de Arqueología y Antropología de la Universidad Nacional de Australia. «Significa que los humanos modernos probablemente empezaron a vestirse de forma habitual para mantenerse calientes cuando se expusieron por primera vez a las condiciones de la Edad de Hielo».
La última Edad de Hielo se produjo hace unos 120.000 años, pero la fecha del estudio sugiere que los humanos empezaron a vestirse en la Edad de Hielo precedente, hace 180.000 años, según las estimaciones de temperatura de los estudios de núcleos de hielo, dijo Gilligan. Los humanos modernos aparecieron por primera vez hace unos 200.000 años.
Debido a que los homininos arcaicos no dejaron descendientes de piojos de vestir para el muestreo, el estudio no explora la posibilidad de que los homininos arcaicos de fuera de África vistieran de alguna manera hace 800.000 años. Pero mientras que los humanos arcaicos fueron capaces de sobrevivir durante muchas generaciones fuera de África, sólo los humanos modernos persistieron allí hasta el presente.
«Las cosas que pueden habernos hecho mucho más exitosos en esa tarea cientos de miles de años después fueron tecnologías como el uso controlado del fuego, la capacidad de usar ropa, nuevas estrategias de caza y nuevas herramientas de piedra», dijo Reed.
Los coautores del estudio fueron Melissa Toups, de la Universidad de Indiana, y Andrew Kitchen, de la Universidad Estatal de Pensilvania, ambos anteriormente en la UF. La coautora Jessica Light, de la Universidad de Texas A&M, fue anteriormente becaria posdoctoral en el Museo de Florida. Los investigadores completaron el proyecto con la ayuda del premio Reed’s NSF Faculty Early Career Development Award, que se concede a investigadores que ejemplifican el papel de profesor-investigador.