Adolf Hitler fue el hombre que llevó al partido nazi al poder en Alemania y creó el Tercer Reich. Fue el primer dictador nazi de Alemania, pero no fue el último. Esa ignominiosa distinción pertenece al almirante Karl Dönitz, el sucesor elegido por Hitler. Karl Dönitz fue una elección inusual para suceder a Hitler. Era un oficial naval dotado y un nazi devoto, pero había ascendido en las filas del ejército, no del partido nazi, a diferencia de otros líderes prominentes del Tercer Reich.
Dönitz nació en 1891 en Grünau, Alemania. Hijo de padres de clase media, Dönitz comenzó su carrera militar en 1910 cuando se alistó en la Marina Imperial Alemana. En 1913 recibió un nombramiento y en 1916 solicitó el traslado a la floreciente fuerza submarina alemana. Dönitz tomó el mando del submarino UB-68 en 1918. Sin embargo, su etapa como capitán de submarino no duró mucho. Mientras operaba en el Mediterráneo, su submarino sufrió fallos técnicos que le obligaron a salir a la superficie. En lugar de dejar que el submarino cayera en manos del enemigo, Dönitz hundió la nave y se rindió a los británicos. Pasó el resto de la guerra en un campo de prisioneros de guerra británico.
Después de que Dönitz regresara a Alemania, optó por permanecer en la muy reducida armada alemana. En virtud de las disposiciones del Tratado de Versalles, se prohibió a Alemania poseer submarinos. En consecuencia, Dönitz pasó los siguientes 15 años viajando por el mundo a bordo de varios buques de guerra alemanes. En 1935, el almirante Erich Raeder eligió a Dönitz para reconstituir la fuerza de submarinos de Alemania, desafiando el Tratado de Versalles. Como comandante de los submarinos alemanes en tiempos de guerra, Dönitz logró un enorme éxito destruyendo barcos aliados en el Atlántico. Su mando hundió más de 3.500 buques aliados en la prolongada Batalla del Atlántico durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial. La marina alemana perdió aproximadamente 784 submarinos en el proceso, y Dönitz sufrió personalmente cuando sus dos hijos murieron mientras servían en la marina alemana.
Aunque los submarinos de Dönitz eran una seria amenaza para la supervivencia de Gran Bretaña, la marina alemana siempre estuvo por detrás del ejército y la fuerza aérea en las prioridades de armamento alemán. En 1943, justo cuando la marea de la guerra se volvió decisivamente contra Alemania, Dönitz asumió el mando de la Armada alemana cuando el almirante Raeder se retiró. Mientras las fuerzas alemanas se retiraban en tierra, los submarinos alemanes continuaron amenazando a los barcos aliados hasta el final de la guerra.
Dönitz sólo tenía contacto ocasional con Hitler antes de 1943, pero Dönitz se reunió con el Führer dos veces al mes tras ser nombrado comandante de la marina alemana. Aunque Dönitz no se unió al partido nazi hasta 1944, Hitler apreciaba cómo Dönitz inició un programa de adoctrinamiento nazi para los marineros alemanes y la confianza de Dönitz en que los submarinos podían poner de rodillas a Gran Bretaña. Después de julio de 1944, Hitler estimó aún más a Dönitz cuando se descubrió que ningún oficial naval alemán participó en el fallido intento de asesinar al Führer orquestado por oficiales de alto rango del ejército alemán. Mientras la suerte de Alemania se deterioraba, Dönitz permaneció firmemente leal a Hitler. Los dos hombres se reunieron con mayor frecuencia durante los últimos meses de la guerra, mientras Hitler se aislaba cada vez más en su búnker de Berlín. En la víspera del ataque soviético a la ciudad, Dönitz ordenó a miles de marineros alemanes que tomaran las armas y ayudaran a defender la capital. El 20 de abril de 1945, mientras Hitler celebraba su 56 cumpleaños en su Führerbunker, más de un millón de soldados soviéticos comenzaron su asalto a Berlín.
Hitler sabía que la guerra estaba perdida y para el 27 de abril había enviado a la mayoría de su personal. También permitió que altos dirigentes como Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler y Karl Dönitz huyeran de la ciudad condenada. Mientras tanto, dos generales, un puñado de secretarios, el ministro de propaganda Josef Goebbels y su familia, y la antigua novia de Hitler, Eva Braun, permanecieron en el búnker. Contrariamente a la promesa pública de Hitler de morir luchando en una batalla final culminante, no tenía intención de luchar realmente. En cambio, comenzó a planear su suicidio para evitar la deshonra de la rendición que asociaba con el gobierno alemán de 1918.
De acuerdo con un decreto secreto que Hitler firmó en julio de 1941, el comandante de la Luftwaffe Hermann Göring sucedería a Hitler como líder del Reich tras la inminente muerte de éste. Esto cambió el 23 de abril de 1945, cuando Göring envió a Hitler un telegrama en el que le preguntaba si éste seguía siendo capaz de gobernar. Göring declaró que si no recibía una respuesta a su telegrama en el plazo de dos horas, supondría que Hitler estaba incapacitado y Göring asumiría el liderazgo del Reich. Hitler estaba furioso. Expulsó a Göring del partido nazi, lo calificó de traidor y ordenó el arresto del comandante de la Luftwaffe. Con los soldados rusos a pocas manzanas del Fürhrerbunker, Hitler dictó su testamento final el 29 de abril. En este documento, Hitler declaró que Karl Dönitz se convertiría en el jefe de Estado, comandante de las fuerzas armadas alemanas y Reichspräsident a la muerte de Hitler. Joseph Goebbels se convertiría en el nuevo Canciller. Al día siguiente, Hitler y Eva Braun se suicidaron. Cuando Goebbels y su familia se suicidaron el 1 de mayo, Dönitz fue elevado a la dirección única del desmoronado Reich.
Dönitz se sorprendió cuando supo que había sido nombrado sucesor de Hitler, y no fue el único. Cuando el general de las Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner se enteró del nombramiento de Dönitz, se dice que Steiner respondió «¿Quién es este Herr Dönitz?». Dönitz afirmó más tarde que Hitler hizo esta elección «porque pensó, sin duda, que sólo un hombre razonable con una reputación honesta como marino podría hacer una paz decente.» Dönitz dijo más tarde a sus captores estadounidenses que se dispuso a rendir inmediatamente las fuerzas alemanas tras asumir el poder, pero en realidad, el almirante prolongó la guerra todo lo posible.
Cuando la situación militar de Alemania se deterioró, Dönitz intentó negociar una rendición favorable con los aliados occidentales para evitar el abandono de los soldados y el equipo alemanes a la Unión Soviética. Dönitz sabía que el cautiverio soviético probablemente significaría la muerte de cientos de miles de soldados alemanes. Pero Hitler había sellado el destino de estos soldados años antes al insistir en una política de no retirada. Dönitz había refrendado esta decisión no sólo apoyando a Hitler sino ordenando a los marinos alemanes que se enfrentaran a los tanques soviéticos en Berlín.
Ahora, el rápido colapso de Alemania impidió los intentos de Dönitz de controlar los acontecimientos. Los comandantes alemanes que no sentían lealtad personal hacia Dönitz comenzaron a rendirse en el oeste. Sin embargo, las rendiciones masivas del 12º Ejército alemán y de partes del 9º Ejército dieron a Dönitz la esperanza de poder negociar una paz parcial con Estados Unidos y Gran Bretaña. Dönitz intentó utilizar la Dinamarca y Noruega ocupadas como moneda de cambio en estos esfuerzos. El general estadounidense Dwight Eisenhower y el mariscal de campo británico Bernard Montgomery rechazaron estas propuestas y exigieron la rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas. Aun así, Dönitz instó a las fuerzas alemanas a seguir luchando, e incluso mantuvo la directiva de Hitler de destruir la infraestructura alemana hasta el 6 de mayo.
Cuando Dönitz se enteró de la insistencia de Eisenhower en una rendición alemana simultánea en todos los frentes sin la destrucción de barcos o aviones, el líder alemán lo consideró inaceptable. Desde el cuartel general de Dönitz en la ciudad de Flensburg, en la frontera danesa, dio instrucciones a sus lugartenientes para que telegrafiaran a Eisenhower que una capitulación completa era imposible pero que una capitulación en el oeste sería aceptada inmediatamente. Eisenhower se mantuvo firme en su decisión y amenazó con reanudar los bombardeos y cerrar las fronteras a los que huían del este si Dönitz no firmaba la rendición el 7 de mayo. Sólo cuando Dönitz se enfrentó a esta amenaza de enviar a todos los soldados alemanes fuera de las líneas americanas al cautiverio soviético, aceptó finalmente rendirse. El hecho de que la capitulación no entrara en vigor hasta la medianoche del 8 de mayo fue un pequeño consuelo que dio a los soldados alemanes 48 horas para huir a las líneas americanas. Dönitz autorizó al general Alfred Jodl a firmar el documento de rendición, lo que éste hizo a las 2:41 de la madrugada del 7 de mayo en Reims, en la Francia ocupada. El dictador soviético Joseph Stalin insistió entonces en otra ceremonia de firma en Berlín, que tuvo lugar en la madrugada del 9 de mayo.
Curiosamente, a Dönitz y su administración se les permitió permanecer en Flensburg durante otras dos semanas. Pasaron el tiempo celebrando reuniones de gabinete en las que debatieron asuntos políticos sin sentido, como si debían retirarse los retratos de Hitler. Dönitz fue finalmente arrestado por los aliados el 23 de mayo.
En la posguerra, Dönitz se presentó como un soldado profesional que no sabía nada de los planes de guerra ni de las atrocidades de Hitler. En realidad, Dönitz era un ferviente creyente de Adolf Hitler y admitió en privado que ya conocía los campos de concentración alemanes en 1934. Asimismo, trató de presentar sus acciones al final de la guerra como un esfuerzo por salvar a los soldados alemanes de las garras del comunismo. En realidad, sus órdenes no lograron preservar a la mayoría de las tropas en el este porque no ordenó a las tropas alemanas que se enfrentaban a las fuerzas estadounidenses, británicas y francesas en el oeste que dejaran de luchar. Tampoco permitió que las tropas alemanas en el este se retiraran hasta que fue demasiado tarde.
Informe de detención de Karl Donitz realizado en junio de 1945 antes de su juicio durante los Juicios por Crímenes de Guerra de Núremberg. Cortesía de los Archivos Nacionales y Administración de Registros.
A diferencia de miles de civiles, soldados y funcionarios del partido nazi alemanes que decidieron suicidarse después de la Segunda Guerra Mundial, Dönitz vivió hasta una edad avanzada. Aunque varios generales alemanes fueron ahorcados tras ser condenados en los juicios por crímenes de guerra de Núremberg, Dönitz fue sentenciado a sólo 10 años de prisión por permitir el trabajo esclavo en los astilleros alemanes y permitir que sus marineros mataran a cautivos desarmados. No se le responsabilizó de llevar a cabo una guerra submarina sin restricciones contra Estados Unidos y Gran Bretaña. A pesar de ser uno de los dos únicos hombres que dirigieron la Alemania nazi, resumió sucintamente su actitud en 1946 desde una celda de la cárcel de Nuremberg: «Así que me siento aquí, en mi celda, con mi conciencia tranquila y limpia, y espero la decisión de los jueces». Dönitz siguió sin arrepentirse de sus creencias nazis durante el resto de su vida. Tras salir de la cárcel en 1956, Dönitz escribió sus memorias y se retiró al pequeño pueblo de Aumühle, en Alemania Occidental. Murió en 1980 a la edad de 89 años.