A los niños les encantan los dulces. Por supuesto, también a muchos adultos. Pero incluso los adultos más golosos tendrían dificultades para acabar con una gran bolsa de caramelos, mientras que el niño medio disfrutaría de esa tarea. «Incluso durante la infancia, los recién nacidos tienen una preferencia innata por la leche materna debido a su dulzura», dice Juliana Cohen, profesora adjunta de nutrición en el Merrimack College, en el norte de Massachusetts, y en la Escuela de Salud Pública de Harvard.
Cohen dice que la teoría predominante es que el gusto por los alimentos azucarados ofreció a los primeros seres humanos una ventaja evolutiva: en la naturaleza, los alimentos dulces -como las frutas o la miel- tienden a ser seguros y ricos en calorías, mientras que los alimentos amargos son más propensos a ser tóxicos. Así que los humanos pueden nacer con un deseo inherente por los alimentos azucarados que se desvanece con la edad y la experiencia alimentaria.
Este desvanecimiento es algo bueno. Los estudios han vinculado repetidamente las dietas con alto contenido de azúcar con elevadas tasas de obesidad, diabetes de tipo 2 y enfermedades cardíacas. Los «azúcares añadidos» -el tipo de azúcares que los fabricantes de alimentos añaden a los productos procesados o envasados, en contraposición a los que están presentes de forma natural en los alimentos enteros- parecen ser especialmente poco saludables. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos recomiendan que los adultos limiten su consumo de azúcares añadidos a menos del 10% de sus calorías diarias, y un estudio de 2014 publicado en JAMA Internal Medicine descubrió que las personas que superaban este límite diario aumentaban su riesgo de muerte por enfermedad cardíaca en al menos un 30%.
Muchas de las investigaciones realizadas hasta la fecha sugieren que ingerir cantidades excesivas de azúcar es tan peligroso para los niños como para los adultos. Tanto los CDC como las Guías Alimentarias para los Estadounidenses recomiendan que los niños a partir de un año de edad, al igual que los adultos, consuman menos del 10% de sus calorías diarias con azúcar. La Asociación Americana del Corazón (AHA), por su parte, recomienda que los niños de dos años o menos no tengan ningún tipo de azúcar añadido en su dieta. Sin embargo, una investigación presentada el año pasado por científicos de los CDC reveló que el 60% de los niños menores de 12 meses consumen al menos un poco de azúcar añadido, y que la ingesta media diaria de azúcares añadidos entre los niños de 1 a 2 años oscila entre 5,5 y 7 cucharaditas, lo que equivale a entre 23 y 29 gramos, aproximadamente.
Para los niños mayores, es decir, de 2 a 18 años, la AHA dice que la ingesta diaria de azúcares añadidos no debe superar los 25 gramos, lo que equivale a unas 6 cucharaditas. Desgraciadamente, el joven estadounidense medio sobrepasa este umbral de seguridad: los datos recogidos por los CDC muestran que, entre 2009 y 2012, el niño estadounidense medio consumió 19 cucharaditas de azúcar cada día, y que, dependiendo de la edad, el niño medio consume entre el 11% y el 17% de sus calorías diarias en forma de azúcar añadido.
¿Cómo perjudica el azúcar a los niños?
La investigación de Cohen ha descubierto que los niños pequeños que toman bebidas endulzadas con azúcar añadido, así como los niños nacidos de madres que tomaron estas bebidas durante el embarazo, tienden a obtener peores resultados en las pruebas de inteligencia y aptitud infantil. El jarabe de maíz de alta fructosa, un edulcorante que aparece en muchas bebidas endulzadas artificialmente -así como en muchos dulces envasados- puede ser especialmente perjudicial. «Parece que el jarabe de maíz de alta fructosa puede afectar a la función del hipocampo durante períodos importantes del desarrollo», dice Cohen. El hipocampo juega un papel importante en el aprendizaje y la formación de la memoria.
Un estudio de 2018 de la Universidad de Purdue encontró que la mayor fuente de azúcar en la dieta del niño promedio son las bebidas azucaradas como el jugo de frutas, los refrescos y las bebidas deportivas. Un estudio relacionado de 2015 en la revista Nutrition descubrió que los niños que consumían refrescos, zumos de frutas y otras bebidas azucaradas tendían a pesar más que los niños que no lo hacían. Además, cuando algunos de los niños del estudio cambiaban sus zumos o refrescos azucarados por leche o agua, su peso corporal tendía a disminuir. Otras investigaciones han descubierto que, a medida que aumenta la ingesta de azúcares añadidos de un niño, también lo hace el riesgo de hipertensión, enfermedad del hígado graso y diabetes de tipo 2, entre otras afecciones.
Cohen y otros dicen que el mensaje aquí no es que todos los dulces sean malos, ni que los niños deban privarse por completo de las golosinas azucaradas. «El azúcar en pequeñas dosis está bien, pero con el tamaño de las porciones al que la mayoría de la gente está acostumbrada hoy en día, hemos perdido la perspectiva de la moderación», dice.
«El azúcar se añade a los alimentos mucho más ahora que en las generaciones anteriores», dice Jennifer Hyland, dietista pediátrica de la Clínica Cleveland. «Si miras las etiquetas de los alimentos, te das cuenta de que es difícil encontrar alimentos comercializados para niños que no tengan mucho azúcar». El yogur para niños, los cereales para el desayuno, la compota de manzana, los postres y el zumo tienden a estar repletos de azúcar, dice.
¿Por qué el azúcar es un aditivo alimentario tan popular?
«La industria alimentaria sabe que cuando añaden azúcar, se compra más», dice el doctor Robert Lustig, investigador del azúcar y antiguo profesor de pediatría y endocrinología de la Universidad de California en San Francisco. Lustig afirma que los niños tienden a no disfrutar de los alimentos predominantemente amargos o agrios o salados. Añadir azúcar a estos alimentos ayuda a enmascarar estos sabores. «El azúcar cubre lo agrio de la limonada, o lo amargo del chocolate, o lo salado de los cacahuetes tostados con miel», dice.
La solución obvia, recomendada por la mayoría de los expertos, es evitar los alimentos procesados o envasados. Para los padres que no tienen tiempo o recursos para preparar la comida desde cero, los expertos sugieren comprar mantequillas de cacahuete, cereales de desayuno y otros productos envasados que contengan poco o ningún azúcar añadido. Por otro lado, las frutas, las verduras, la leche o el yogur sin azúcar y otros alimentos integrales que contienen azúcar de forma natural son adiciones saludables a la dieta del niño.
Pero si va a hacer una sola cosa, debería animar a sus hijos a beber agua o leche en lugar de las bebidas azucaradas que son la mayor fuente de azúcar añadido en la dieta del niño medio.
«No quiero que los padres se asusten y sientan que tienen que deshacerse de todo lo que hay en su despensa», dice Hyland. «Pero todos debemos ser más conscientes del azúcar añadido en los alimentos que comen los niños».
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