El escorbuto, también llamado deficiencia de vitamina C, es uno de los trastornos nutricionales más antiguos de la humanidad, causado por una carencia dietética de vitamina C (ácido ascórbico), un nutriente que se encuentra en muchas frutas y verduras frescas, especialmente en los cítricos. La vitamina C es importante en la formación de colágeno (un elemento de los tejidos normales), y cualquier deficiencia de la vitamina interfiere con la síntesis normal de los tejidos, un problema que subyace a las manifestaciones clínicas del trastorno.
Los síntomas del escorbuto generalmente se manifiestan al cabo de varios meses de ausencia de vitamina C en la dieta, momento en el que se han agotado las reservas persistentes de vitamina C en la grasa, los músculos y otros tejidos. Los síntomas iniciales del escorbuto incluyen fatiga y dolor y rigidez en las articulaciones y las extremidades inferiores. A medida que la enfermedad avanza, las encías se hinchan y sangran, y los dientes pueden aflojarse. El sangrado bajo la piel y en los tejidos profundos, la lenta cicatrización de las heridas, la anemia y los cambios de personalidad son otros indicios de una enfermedad avanzada. Si no se trata, se produce la muerte, normalmente como resultado de una hemorragia o de complicaciones derivadas de una infección.
Algunas de las primeras pruebas de un trastorno que sugiere el escorbuto datan de 3800-3600 a.C., plasmadas en los cambios óseos característicos del esqueleto de un niño de aproximadamente un año en Egipto. Otro caso probable de escorbuto, descrito a partir de los restos óseos de un niño en Inglaterra, data del 2200-1970 a.C. Además, en los escritos antiguos se encuentran relatos de lo que probablemente era escorbuto. Sin embargo, las primeras descripciones claras de este trastorno aparecen en los registros de las Cruzadas medievales. Más tarde, hacia finales del siglo XV, el escorbuto se convirtió en la principal causa de discapacidad y mortalidad entre los marineros en los viajes largos por mar. En 1753, el cirujano naval escocés James Lind demostró que el escorbuto podía curarse y prevenirse mediante la ingestión del zumo de naranjas y limones. Pronto los cítricos se convirtieron en algo tan común a bordo de los barcos que a los marineros británicos se les llamaba «limeys».
En los tiempos modernos, los casos completos de deficiencia de vitamina C son relativamente raros, limitándose principalmente a situaciones de malnutrición general, como en las partes empobrecidas del mundo. Sin embargo, en las regiones desarrolladas, el escorbuto puede seguir observándose en adultos de edad avanzada y en individuos que siguen dietas restrictivas (por ejemplo, debido a una alergia alimentaria) o que carecen de acceso básico a frutas y verduras, así como en individuos alcohólicos que consumen una dieta muy desequilibrada. Los fumadores, las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia y las personas con SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), enfermedad inflamatoria intestinal o diabetes de tipo 1 suelen requerir mayores cantidades de vitamina C en sus dietas debido a la disminución de su absorción por el organismo.
Los bebés alimentados con leche reconstituida o sustitutos de la leche sin un suplemento de vitamina C o de zumo de naranja también tienen un mayor riesgo. Los síntomas peculiares del escorbuto infantil (enfermedad de Barlow) incluyen hinchazón y dolor de las extremidades inferiores y lesiones de los huesos en crecimiento.
La administración de vitamina C es la terapia específica para el escorbuto. Incluso en casos de deficiencia grave, una dosis diaria de 100 mg (1 mg = 0,001 gramos) para adultos o de 10 a 25 mg para bebés y niños, acompañada de una dieta normal, suele producir la curación en varios días.