La imagen estereotipada de la familia italiana grande y tradicional, con más de seis hijos, es sólo un viejo recuerdo. De hecho, en los últimos treinta años la estructura de la familia italiana ha cambiado drásticamente respecto al modelo tradicional que estábamos acostumbrados a ver en las películas antiguas. En el pasado, las familias italianas, especialmente las del sur, estaban formadas por muchos hijos y eran unidades patriarcales en las que las mujeres no solían trabajar. En los últimos 100 años, la evolución del país desde un sistema agrícola a un sistema industrial trajo consigo muchos cambios en la cultura, la mentalidad y los hábitos de la sociedad italiana, y las familias han cambiado en consecuencia. Sin embargo, todavía se pueden encontrar vestigios del modelo tradicional de familia en el sistema moderno.
Las protestas juveniles de finales de los 60 y los movimientos feministas fueron seguidos por la introducción de la ley de divorcio en 1970, la reforma del derecho de familia de 1975 y la ley del aborto de 1978. generaron un cambio en la familia clásica. Fue en ese periodo cuando el modelo familiar italiano, fuertemente inspirado en los dogmas de la Iglesia católica, entró en crisis. La primera gran desconexión entre los valores religiosos y la sociedad italiana estuvo representada, de hecho, por la victoria de los partidarios del divorcio sancionada en un referéndum histórico por el 59,3% de la población, frente al 40,7 de los contrarios. En un referéndum posterior para la abolición del divorcio, en 1981, la mayoría fue aún más abrumadora: el 70% de la población estaba a favor del divorcio. Las «tentaciones del erotismo devastador», la importancia de la fecundidad y el valor de la santidad del matrimonio, citados por el Papa Pablo VI como razones para no introducir el divorcio en Italia, parecían ahora conceptos completamente anacrónicos.
Las familias italianas de hoy
Aunque las familias italianas tienden a ser más pequeñas ahora, siguen pasando mucho tiempo juntas y sus miembros suelen intentar reunirse para comer juntos al menos una vez al día donde comparten los acontecimientos del día. Además, siguen existiendo fuertes lazos entre los miembros de la familia, incluso cuando crean nuevas unidades familiares o si viven lejos de sus familias originales, y la mayoría sigue reuniéndose con sus padres o parientes durante festividades como la Navidad o la Pascua.
La familia italiana media actual está formada por uno o dos hijos. Normalmente, debido a los diferentes conceptos culturales de estilo de vida y valores, las familias del sur tienen más hijos que las del norte del país, a menudo más de dos. Las encuestas y estadísticas realizadas por el ISTAT (Instituto Nacional de Estadística de Italia) muestran que se ha producido una drástica reducción del número medio de miembros por familia. Esto se debe a algunos factores importantes: la reducción del número de nuevos nacimientos (que ha llevado a un aumento del número de parejas sin hijos); la disminución del número de matrimonios; y el aumento del número de familias monoparentales.
Además, otro tipo de familia está ahora muy extendido en toda Italia, la llamada familia reconstituida, en la que un miembro de la familia se desplaza o vive durante algún tiempo en otras partes del país debido al trabajo. Todo ello contribuye a una reconceptualización de los roles que los individuos desempeñan en las diferentes etapas de la vida, tanto dentro como fuera de sus familias.
El problema del envejecimiento
Familias italianas
En los últimos años ha aumentado considerablemente el número de parejas mayores, lo que provoca un desequilibrio entre generaciones porque los nacimientos de bebés no contrarrestan el proceso de envejecimiento. De hecho, el índice de envejecimiento en Italia está en auge; es el que más crece en todo el mundo. El número de parejas con edades comprendidas entre los 74 y los 85 años ha aumentado de forma constante en los últimos años, y este fenómeno está exigiendo más medidas en el ámbito de los servicios de bienestar.
La tasa de natalidad, aunque es menor de lo que debería ser para equilibrar el proceso de envejecimiento, sigue recibiendo un gran impulso de las parejas extranjeras, ya que el nacimiento de bebés de padres procedentes de otros países ha aumentado, pasando del 6% en 1995 al 12% en 2004.
Nuevos modelos de familia
Italia ha experimentado una importante revolución en los tipos de modelos de familia debido a una serie de factores, sobre todo al cambio del papel de la mujer: la revolución social ha hecho que un mayor número de mujeres sean independientes y se centren en sus carreras. Además -y en gran parte como resultado del cambio de estatus de la mujer- el concepto de la propia unidad familiar ha cambiado de un modelo jerárquico, a uno de mayor igualdad dentro de la propia familia. Esto ha dado lugar a nuevos tipos de familias: familias formadas por solteros, parejas (no casadas), parejas sin hijos y familias monoparentales.
En estos datos ha influido un factor importante: los hijos varones abandonan el hogar más tarde en comparación con la tasa del pasado. Esta es una diferencia que hay que destacar si comparamos el modelo de familia italiano con el estadounidense: en la familia italiana es frecuente encontrar hijos que viven con sus padres hasta el momento en que se casan, e incluso entonces algunos de ellos siguen viviendo bajo el mismo techo de sus padres y dependen económicamente de ellos.
Las razones más comunes por las que se decide casarse más tarde o no casarse son la educación y los gastos relacionados con la asistencia a la universidad, la falta de independencia económica y la falta de un trabajo estable, como señala el ISTAT. En Italia, los que asisten a la universidad no son, por término medio, económicamente independientes, por lo que no cuentan con una tercera persona. Además, hoy en día los italianos tienen dificultades para encontrar un trabajo estable y no quieren formar una familia sin tener una estabilidad económica.
Todo esto ha provocado un retraso también en la edad de procreación; de hecho, las mujeres italianas suelen tener su primer hijo a los 30,8 años, como muestran las estadísticas del ISTAT, en comparación con las demás madres de Europa que suelen tener su primer hijo entre los 26 y los 30 años. Además, ha aumentado considerablemente el número de familias monoparentales, que ascienden a dos millones, de las cuales el 83,6% están dirigidas por mujeres.
De todos estos datos se desprende que ya no es posible clasificar a la familia italiana bajo una única categoría. Junto al modelo tradicional de familia, que ha dominado durante años, coexisten ahora nuevos modelos de familia que expresan los cambios económicos y sociales que ha vivido Italia en su historia reciente. Como el mundo y las normas siguen cambiando, es probable que las estructuras familiares cambien con ellas, y que sigan surgiendo nuevos modelos de familia.