WritingEdit
Brooks publicó su primer poema, «Eventide», en una revista infantil, American Childhood, cuando tenía 13 años. A los 16 años, ya había escrito y publicado unos 75 poemas. A los 17, empezó a enviar sus trabajos a «Lights and Shadows», la columna de poesía del Chicago Defender, un periódico afroamericano. Sus poemas, muchos de los cuales se publicaron mientras asistía al Wilson Junior College, variaban en estilo, desde baladas y sonetos tradicionales hasta poemas con ritmos de blues en verso libre. En sus primeros años, recibió elogios por su obra poética y el apoyo de James Weldon Johnson, Richard Wright y Langston Hughes. James Weldon Johnson le envió la primera crítica de sus poemas cuando sólo tenía dieciséis años.
Sus personajes solían estar sacados de la vida del centro de la ciudad que Brooks conocía bien. Decía: «Vivía en un pequeño apartamento del segundo piso en la esquina, y podía mirar primero a un lado y luego al otro. Ahí estaba mi material».
Para 1941, Brooks participaba en talleres de poesía. Uno de ellos, particularmente influyente, fue organizado por Inez Cunningham Stark, una mujer blanca acomodada con una sólida formación literaria. Stark ofrecía talleres de escritura en el nuevo South Side Community Art Center, al que Brooks asistía. Fue allí donde tomó impulso para encontrar su voz y un conocimiento más profundo de las técnicas de sus predecesores. El renombrado poeta Langston Hughes pasó por el taller y la escuchó leer «La balada de Pearl May Lee». En 1944, logró un objetivo que había perseguido mediante continuos envíos no solicitados desde que tenía 14 años: dos de sus poemas fueron publicados en el número de noviembre de la revista Poetry. En la información autobiográfica que proporcionó a la revista, describió su ocupación como «ama de casa».
Brooks’ publicó su primer libro de poesía, A Street in Bronzeville (1945), con Harper & Brothers, tras una fuerte muestra de apoyo a la editorial por parte del autor Richard Wright. Éste dijo a los editores que solicitaron su opinión sobre la obra de Brooks:
Aquí no hay autocompasión, ni un afán efectista. Ella se apodera de la realidad tal y como es y la interpreta fielmente. … Capta con facilidad el patetismo de los destinos mezquinos; el gemido de los heridos; los pequeños accidentes que asolan las vidas de los desesperadamente pobres, y el problema de los prejuicios de color entre los negros.
El libro se ganó la aclamación inmediata de la crítica por sus auténticos y texturizados retratos de la vida en Bronzeville. Brooks dijo más tarde que fue una reseña elogiosa de Paul Engle en el Chicago Tribune la que «inició mi reputación». Engle afirmó que los poemas de Brooks no eran más «poesía negra» que la obra de Robert Frost era «poesía blanca». Brooks recibió su primera beca Guggenheim en 1946 y fue incluida como una de las «Diez jóvenes del año» en la revista Mademoiselle.
El segundo libro de poesía de Brooks, Annie Allen (1949), se centraba en la vida y las experiencias de una joven negra que se convertía en mujer en el barrio de Bronzeville de Chicago. El libro fue galardonado con el premio Pulitzer de poesía de 1950 y también con el premio Eunice Tietjens de la revista Poetry.
En 1953, Brooks publicó su primer y único libro de narrativa, una novela titulada Maud Martha, que en una serie de 34 viñetas sigue la vida de una mujer negra llamada Maud Martha Brown en su paso por la vida desde la infancia hasta la edad adulta. Cuenta la historia de «una mujer con dudas sobre sí misma y sobre dónde y cómo encaja en el mundo». La preocupación de Maud no es tanto que sea inferior como que la perciban como fea», afirma el autor Harry B. Shaw en su libro Gwendolyn Brooks. Maud sufre los prejuicios y la discriminación no sólo de los individuos blancos, sino también de los negros que tienen tonos de piel más claros que el suyo, algo que es una referencia directa a la experiencia personal de Brooks. Al final, Maud se defiende dándole la espalda a un dependiente de la tienda que es condescendiente y racista. «El libro trata del triunfo de los humildes», comenta Shaw. Por el contrario, la estudiosa de la literatura Mary Helen Washington destaca la crítica de Brooks al racismo y al sexismo, calificando a Maud Martha de «novela sobre la amargura, la rabia, el odio a uno mismo y el silencio que resulta de la ira reprimida».
En 1967, el año de la muerte de Langston Hughes, Brooks asistió a la Segunda Conferencia de Escritores Negros en la Universidad Fisk de Nashville. Allí, según una versión de los hechos, conoció a activistas y artistas como Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee y otros que la expusieron al nuevo nacionalismo cultural negro. Estudios recientes sostienen que Brooks había estado involucrada en la política de izquierdas en Chicago durante muchos años y que, bajo las presiones del macartismo, adoptó una postura nacionalista negra como medio de distanciarse de sus anteriores conexiones políticas. La experiencia de Brooks en la conferencia inspiró muchas de sus actividades literarias posteriores. Enseñó escritura creativa a algunos de los Blackstone Rangers de Chicago, por lo demás una violenta banda criminal. En 1968, publicó una de sus obras más famosas, In the Mecca, un largo poema sobre la búsqueda de una madre de su hijo perdido en un edificio de apartamentos de Chicago. El poema fue nominado al National Book Award de poesía.
Su informe autobiográfico Report From Part One, que incluye recuerdos, entrevistas, fotografías y viñetas, salió a la luz en 1972, y Report From Part Two se publicó en 1995, cuando tenía casi 80 años.
EnseñanzaEdit
Brooks dijo que su primera experiencia docente fue en la Universidad de Chicago, cuando fue invitada por el autor Frank London Brown a impartir un curso de literatura estadounidense. Fue el comienzo de su compromiso de por vida de compartir la poesía y enseñar a escribir. Brooks enseñó extensamente por todo el país y ocupó puestos en el Columbia College de Chicago, la Universidad del Noreste de Illinois, la Universidad Estatal de Chicago, el Elmhurst College, la Universidad de Columbia y el City College de Nueva York.
ArchivosEditar
La Rare Book & Manuscript Library de la Universidad de Illinois adquirió los archivos de Brooks a su hija Nora Blakely. Además, la Biblioteca Bancroft de la Universidad de California en Berkeley cuenta con una colección de sus documentos personales, especialmente de 1950 a 1989.