Henry Clay Frick nació, de una estirpe menonita relativamente modesta, el 19 de diciembre de 1849 en West Overton, una comunidad rural del suroeste de Pensilvania. Segundo hijo de un agricultor inmigrante que se casó con la hija de un comerciante de harina y destilador de whisky, Frick trabajó como vendedor en una de las tiendas más destacadas de Pittsburgh y se convirtió en el contable jefe bien pagado de la destilería familiar; conservó la experiencia en contabilidad durante el resto de su vida. West Overton estaba a ocho millas al norte de Connellsville, un centro de la incipiente industria del hierro, cuyos ricos yacimientos de carbón producían vetas de carbón bituminoso de alta calidad, ideal para la coquización. En marzo de 1871, Frick, en asociación con un primo, invirtió el dinero de la familia para adquirir yacimientos de coque a bajo precio y construir cincuenta hornos de coque. En una década, la H. C. Frick Coke Company operaría unos mil hornos en funcionamiento y produciría casi el ochenta por ciento del coque utilizado por las florecientes industrias del hierro y el acero de Pittsburgh.
Una vez lanzado en la industria del coque, Frick se trasladó permanentemente a Pittsburgh, estableciendo su residencia en la próspera sección Homewood de la ciudad después de su matrimonio en diciembre de 1881 con Adelaide Howard Childs, de veintidós años, hija de un fabricante de botas y zapatos. El primer hogar de los Fricks fue una casa de once habitaciones y dos pisos y medio que compraron por 25.000 dólares en agosto de 1882. Esta residencia italianizante, llamada Clayton, fue remodelada en 1891 para convertirla en un castillo del Loira de veintitrés habitaciones y cuatro pisos, un estilo popularizado durante la década de 1870 en Nueva York. En la actualidad alberga el Frick Art & Historical Center.
Frick y Adelaide tuvieron cuatro hijos, de los cuales sólo dos llegaron a la edad adulta: un hijo, Childs, nacido en 1883, y una hija, Helen, nacida en 1888. Helen, que nunca se casó, fundó la Frick Art Reference Library en memoria de su padre en 1920. Fue su directora hasta 1983, el año anterior a su muerte a los noventa y seis años. Los hijos, nietos y bisnietos de Childs Frick han sido presidentes de la Colección Frick y miembros del Consejo de Administración desde que el museo se abrió formalmente al público en diciembre de 1935.
En mayo de 1882, Frick se asoció con el fabricante de acero de origen escocés Andrew Carnegie. Durante las dos décadas siguientes, mientras la expansión de los ferrocarriles creaba una demanda cada vez mayor de hierro y acero, Frick se dedicó de lleno a las fortunas conjuntas de la H. C. Frick Coke Company y la Carnegie Brothers Steel Company. Se opuso durante toda su vida al trabajo organizado, y su negativa a permitir la presencia de trabajadores sindicados en sus minas condujo a la infame huelga de Homestead de julio de 1892, en la que murieron diez hombres y sesenta resultaron heridos. Ese mismo mes, el propio Frick fue atacado en un intento fallido de asesinato por un anarquista ruso de veinticinco años. Envió un telegrama a su madre y a Carnegie: «Me dispararon dos veces, pero no de forma peligrosa».
Frick se desengañó de Carnegie y se convirtió en presidente honorario de la junta directiva en diciembre de 1894. Cinco años más tarde, Carnegie suprimió el puesto de Frick como presidente de la H. C. Frick Coke Company y ambos fueron a juicio por el valor de la participación de Frick. En marzo de 1900 se llegó a un acuerdo en el que Frick recibió 30 millones de dólares en valores. En 1901, tras trasladarse de Pittsburgh a Nueva York, Frick se convirtió en uno de los directores de la recién incorporada United States Steel Corporation de J. P. Morgan; su biógrafo oficial señaló que era el mayor accionista individual de ferrocarriles del mundo.
Frick había empezado a coleccionar cuadros en serio a finales de los cuarenta y empezó a centrarse en sus colecciones aún más tras su traslado a Nueva York en 1905. En 1913 se inició la construcción de la mansión neoyorquina de Henry Frick en la Quinta Avenida, entre las calles 70 y 71. La casa que levantó costó casi 5.000.000 de dólares, incluyendo el precio del terreno. La firma Carrère y Hastings diseñó la casa para albergar los cuadros y otros objetos de arte de Frick. Incluso los primeros planos de la residencia tienen en cuenta la intención de Frick de dejar su casa y su colección de arte al público, como sabía que había hecho el marqués de Hertford con su mansión londinense y su colección comparable unos años antes. Frick cambió la disposición de las habitaciones a medida que adquiría nuevas obras para llenar la casa.
Frick murió en 1919. En su testamento, dejó la casa y todas las obras de arte que había en ella junto con el mobiliario («sujeto a la ocupación de la Sra. Frick durante su vida») para que se convirtiera en una galería llamada The Frick Collection. Proporcionó una dotación de 15 millones de dólares que se utilizaría para el mantenimiento de la Colección y para mejoras y ampliaciones.
Extraído en parte de: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, París y The Frick Collection, Nueva York, 2011 (disponible en la tienda del museo).