Para recibir financiación federal, los hospitales de acceso crítico deben cumplir varias directrices. No pueden tener más de 25 camas y deben tener una duración media de la estancia hospitalaria inferior a 96 horas. También deben estar a más de 35 millas de otro hospital, con excepciones permitidas para zonas con carreteras en mal estado o terrenos difíciles.
Los CAH tienen más flexibilidad que otros hospitales en cuanto a los requisitos de personal. Deben ofrecer atención de emergencia 24 horas al día, 7 días a la semana, y tener un médico de guardia disponible para estar en el lugar en 60 minutos. Deben tener una enfermera registrada en todo momento cuando los pacientes agudos están en el hospital. En otras ocasiones, una enfermera diplomada puede sustituirla.
En la mayoría de los casos, un doctor en medicina o un doctor en medicina osteopática, un asistente médico, una enfermera profesional o un especialista en enfermería clínica (definido como una enfermera con al menos un máster en enfermería) deben estar disponibles para un contacto inmediato por teléfono o radio. El proveedor debe poder estar en el lugar en un plazo de 30 minutos, a menos que se trate de una zona designada por el censo como «zona fronteriza» o si el estado ha determinado que no es posible que el hospital tenga personal disponible en un plazo de 30 minutos, y una enfermera titulada esté disponible en el lugar. En los CAH con 10 o menos camas, se permite que una enfermera titulada con formación en atención de urgencias desempeñe la función del médico de guardia.
Los hospitales de acceso crítico deben contar con todo el equipo y los medicamentos necesarios para el tratamiento médico esencial, y tener acuerdos en vigor con hospitales más grandes para el transporte de pacientes que necesiten más atención.
Las compañías farmacéuticas están legalmente obligadas a pagar una parte de los medicamentos utilizados por los hospitales de acceso crítico como parte del Programa de Precios de Medicamentos 340B.
Pocos CAHs proporcionan tratamiento de cuidados intensivos. Una revisión de los CAH a principios de la década de 2000 contabilizó el 26% de los hospitales que proporcionaban tratamiento de nivel de cuidados intensivos a al menos un paciente. Alrededor de dos tercios de estos hospitales tenían una unidad física de cuidados intensivos, mientras que el resto proporcionaba tratamiento de cuidados intensivos en áreas del hospital que también trataban a pacientes de cuidados agudos. El número medio de camas de cuidados intensivos en cada hospital era de 3,5. Dos terceras partes de los hospitales que proporcionaban tratamiento de cuidados intensivos contaban con personal de enfermería únicamente. La mayoría de los hospitales que prestaban servicios de cuidados intensivos también ofrecían servicios quirúrgicos.