China es el mayor fabricante e instalador de sistemas de energía solar fotovoltaica del mundo, y el país parece dispuesto a aumentar sus instalaciones solares según la información contenida en el 14º plan quinquenal del país. El plan, que abarca el periodo 2021-2025, se está elaborando y se espera que se aplique a partir de marzo de 2021.
Las prioridades políticas del plan se revelaron a finales de octubre de 2020, cuando el 19º Comité Central del Partido Comunista de China celebró su quinta sesión plenaria en Pekín. China se ha fijado el objetivo de ser neutral en cuanto a emisiones de carbono para 2060, y el último esquema del plan para la energía muestra que el país podría aumentar las instalaciones anuales de capacidad de generación de energía solar hasta 85 GW, aproximadamente el doble del ritmo actual del país. En octubre de 2020, China puso en marcha un parque solar de 2,2 GW (figura 1), el segundo mayor del mundo en términos de capacidad de generación, en la provincia noroccidental de Qinghai.
Los analistas del Banco HSBC, con sede en el Reino Unido, escribieron en un informe que el «14º Plan Quinquenal (FYP) de China está siendo revisado en este momento porque el presidente Xi ha establecido una nueva estrategia para la neutralidad del carbono para 2060. Todos los departamentos están revisando sus estimaciones. La eólica y la solar son fundamentales para ello».
Los analistas señalaron que un objetivo anual de 85 GW es más de dos tercios de toda la capacidad solar mundial (115 GW) instalada en 2019. El banco dijo que probablemente pasarán dos o tres años antes de que China pueda aumentar su fabricación para alcanzar ese nivel de instalaciones. Sin embargo, el informe señala que el aumento de la capacidad de generación solar reducirá aún más el coste de la energía solar, hasta en un 50% con respecto a los niveles actuales para 2025.
Bor Hung Chong, promotor solar y jefe de desarrollo de negocios, socio gerente (Malasia) de NEFIN en Hong Kong, dijo a POWER que el 14º Plan Quinquenal «enfatizó el enfoque de China en la neutralidad del carbono y su ambición de aumentar la cobertura de energía solar en 75-85 GW anualmente. Las actividades de China influirán en gran medida en el panorama energético mundial, ya que afectarán directamente tanto a la cadena de suministro como a la demanda global de energía solar».
Leung señaló el «importante papel de China en la cadena de suministro de la industria solar, ya que los fabricantes chinos de material fotovoltaico han crecido rápidamente en los últimos años, por ejemplo, LONGi y Huawei. Con el apoyo del gobierno, los fabricantes chinos han dado prioridad a la I+D y han mejorado la eficiencia del sistema y reducido el coste de producción. Las mejoras en la cadena de suministro de la energía solar ya han reportado beneficios a los promotores de la energía solar a nivel internacional, ya que han mejorado la economía y la rentabilidad de los proyectos. A medida que la industria se ha ido desarrollando y con una selección más amplia de proveedores y tecnologías, las empresas (Figura 2) tienen más oportunidades de colaborar con los proveedores de soluciones solares fotovoltaicas y encontrar la mejor solución para ellos»
HSBC dijo que sus estimaciones se basaban en conversaciones con la Asociación de la Industria Fotovoltaica de China. Xi anunció el objetivo de neutralidad de carbono de China en un reciente discurso en las Naciones Unidas, aunque el país no ha dado a conocer públicamente los detalles de cómo logrará el objetivo. Los analistas han dicho que China podría fijar un precio alto del carbono en el mercado de comercio de carbono, lo que podría incentivar a los emisores de carbono a reducir la generación de energía a base de carbón.
«Se espera que China reintroduzca los certificados verdes y/o el comercio de carbono, pero esta vez con diferentes requisitos para garantizar su cumplimiento», escribieron los analistas del banco. «Los subsidios y las tarifas para las energías renovables existentes se han aclarado sin muchos cambios en el futuro, por lo que el compromiso con la generación de energía renovable es una cuestión de cumplir con las cuotas, no sobre el precio o la disponibilidad de los subsidios».
Se espera que el aumento del despliegue de la energía solar probablemente hará que China reduzca su plan de construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón. El país cuenta con más de 1.000 GW de capacidad de generación de energía a base de carbón, aunque los investigadores del Centro de Investigación Medioambiental de Draworld, y el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA), con sede en Helsinki, Finlandia, afirmaron en un informe reciente que muchas de las plantas son redundantes o están infrautilizadas.
«El sector de la energía necesita alcanzar las cero emisiones lo antes posible», decía el informe. «La energía de carbón debe eliminarse rápidamente de forma rentable». El informe señala que el país podría reducir su capacidad de generación con carbón a unos 680 GW para 2030, en lugar de aumentar su flota de carbón a unos 1.300 GW, como han sugerido algunos miembros de la industria del carbón del país. Zhang Shuwei, economista jefe de Draworld y autor principal del informe, dijo en una declaración sobre el informe que la construcción de más plantas de carbón -en un momento en que la energía eólica y solar se han vuelto tan baratas o incluso menos costosas que el carbón- podría dar lugar a que China tenga más de 2 billones de yuanes (304.000 millones de dólares) en activos varados. «Una mayor expansión de la industria de la energía de carbón complicaría enormemente este desafío, requiriendo una caída en picado de la generación de energía de carbón después de 2030», dijo Zhang.
El informe dijo que para cumplir con el objetivo de neutralidad de carbono, China debe detener inmediatamente toda la construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón, y duplicar su nivel de capacidad instalada de energía solar y eólica a por lo menos 100 GW cada año. «No hay margen de maniobra para construir nuevas infraestructuras de combustibles fósiles de larga duración, como las centrales de carbón, que tendrían que retirarse prematuramente para cumplir la visión de China de alcanzar las emisiones netas cero», afirman los investigadores en el informe. Yuan Jiahei, profesor de la Universidad de Energía Eléctrica del Norte de China, afirmó en el informe: «Mientras el consumo de carbón siga disminuyendo de forma significativa, alcanzar el máximo de emisiones de carbono antes de 2030 será un objetivo relativamente alcanzable».
Xi, en la reunión de octubre, dijo que China hará hincapié en el cambio de un desarrollo de alta velocidad a uno de alta calidad, siendo un elemento clave «la prevención y disolución de los riesgos ocultos y la respuesta activa al impacto y los desafíos provocados por los cambios en el entorno externo», presumiblemente una referencia al cambio climático. El último Plan Quinquenal señalaba cuatro sectores que se beneficiarán de reformas especiales orientadas al mercado, como la energía, los ferrocarriles, las telecomunicaciones y las industrias de servicios públicos.
El medio ambiente y el cambio climático se anunciaron como prioridades del nuevo plan, en consonancia con el anuncio de Xi de la eventual neutralidad del carbono. El PAJ señaló varias áreas para el apoyo del gobierno, incluyendo las finanzas verdes, la innovación tecnológica verde, las instalaciones de producción limpia y las industrias relacionadas con la protección del medio ambiente. También pedía una transformación verde de las industrias clave y otros sectores empresariales, en parte a través de «edificios verdes limpios, con bajas emisiones de carbono, seguros y eficientes energéticamente». Decía que China trabajará para asignar la energía y los recursos de forma más eficiente, haciendo hincapié en la conservación del agua y la clasificación de los residuos. No hubo detalles, sin embargo, acerca de cómo el país planea la transición fuera de la generación de energía de carbón.
-Darrell Proctor es editor asociado de POWER (@POWERmagazine).