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La migración de la arena en el vasto desierto de Taklamakan dentro de la cuenca del Tarim (región autónoma de Xinjiang Uyghur, RP China) está gobernada por dos agentes de transporte que compiten entre sí: el viento y el agua, que trabajan en direcciones diametralmente opuestas. El transporte eólico neto es de noreste a sur, mientras que el transporte fluvial se produce de sur a norte y luego de oeste a este en el borde norte, debido a una pendiente gradual hacia el norte de la topografía subyacente. Presentamos aquí el primer estudio exhaustivo sobre la procedencia de la arena del desierto de Taklamakan con el objetivo de caracterizar la interacción de estos dos mecanismos de transporte y su papel en la formación del mar de arena, y de considerar el potencial de la cuenca del Tarim como fuente de contribución a la meseta de loess china (CLP). Nuestro conjunto de datos comprende 39 muestras eólicas y fluviales, que se caracterizaron mediante análisis de geocronología U-Pb de zircones detríticos, minerales pesados y petrografía a granel. Aunque las diferencias entre las muestras de los tres conjuntos de datos son sutiles, un análisis estadístico multivariante que utiliza el escalado multidimensional (MDS) muestra claramente que la arena del desierto de Tarim es más similar en composición a los ríos que drenan el Kunlun Shan (sur) y el Pamir (oeste), y es claramente diferente de las fuentes de sedimentos del Tian Shan (norte). Un pequeño conjunto de muestras de la cuenca de Junggar (al norte del Tian Shan) arroja composiciones detríticas y espectros de edad diferentes a los de cualquier lugar de la cuenca del Tarim, lo que indica que el intercambio de sedimentos eólicos entre las dos cuencas es mínimo. Aunque el transporte fluvial domina la entrega de arena en la cuenca del Tarim, el viento removiliza y reelabora el sedimento en el mar de arena central. Desde la entrada en la cuenca hasta la desembocadura del río Tarim pueden rastrearse las señales características de los ríos principales, y los que cruzan el desierto de sur a norte pueden desviar estacionalmente los sedimentos a través del mar de arena. Los ríos efímeros más pequeños procedentes del Kunlun Shan terminan en el desierto y descargan allí sus sedimentos. Tanto la escorrentía de los ríos como la intensidad de los vientos son fuertemente estacionales, su respectiva fuerza de transporte y sus direcciones opuestas mantienen al Taklamakan en su posición y topografía.