Se trata de un gran caso de «te lo dije».
Más de dos años después de que los reguladores federales lograran bloquear la fusión de Staples y Office Depot, las advertencias desoídas de sus equipos directivos sobre una reducción de la venta al por menor en el canal de tiendas especializadas de suministros de oficina se han hecho realidad.
Por segunda vez en 19 años, las dos cadenas nacionales argumentaron que la mejor esperanza para salvar el negocio de las grandes cajas de suministros de oficina en medio de la creciente competencia era permitirles unirse, esta vez en una sola entidad de 39.000 millones de dólares.
El panorama no había hecho más que empeorar para las cadenas desde 1997, cuando un juez federal de distrito bloqueó la fusión, argumentando que violaría las leyes antimonopolio al «reducir sustancialmente la competencia» en el espacio de las grandes tiendas de suministros de oficina.
La llegada de Amazon y la agresiva expansión de la categoría de suministros de oficina en Walmart, Sam’s Club y Costco no han hecho más que seguir hiriendo los negocios minoristas de las cadenas, a pesar de la adquisición en 2013 por parte de Office Depot de la empresa número A pesar de que Office Depot adquirió en 2013 la empresa número 3, OfficeMax,
«La FTC subestima el efecto disruptivo de los nuevos competidores en la economía digital», escribieron los presidentes/directores generales de las cadenas en una carta abierta a los clientes cinco meses antes de que se frustrara su segundo intento de adquisición. «También ignora la vigorosa competencia existente y en expansión a la que Staples y Office Depot se enfrentan por parte de numerosos y fuertes competidores, incluyendo … revendedores de Internet, cadenas de cajas grandes y tiendas de club»
La ironía, dijeron, fue que la FTC citó esa misma competencia como la razón para aprobar la fusión de Office Depot/OfficeMax sólo dos años antes.
Independientemente de ello, en una repetición del escenario de 1997, un juez del tribunal de distrito de EE.UU. volvió a conceder a la FTC una orden judicial para bloquear la propuesta de adquisición de Office Depot por parte de Staples, por valor de 6.300 millones de dólares, y, tras determinar que era infructuoso apelar la decisión, las dos cadenas derrotadas volvieron a las andadas.
Ver también: ¿Puede el comercio tradicional seguir el ritmo del comercio minorista automatizado? Siguiendo caminos paralelos, cada una de las empresas incorporó nuevos equipos de gestión, se deshizo de sus operaciones en el extranjero, restó importancia a su negocio minorista y comenzó a aumentar su oferta B2B añadiendo más servicios a su surtido de productos y comprando competidores.
La única gran diferencia: Office Depot sigue siendo una empresa pública.
Un año después de que se anulara el matrimonio, Staples fue adquirida de forma privada en una compra apalancada de 7.000 millones de dólares por la empresa de capital privado Sycamore Partners, que también es propietaria de las cadenas de venta al por menor Nine West, Talbots, Belk y Dollar Express.
Lo primero que hizo Sycamore fue separar el negocio de venta al por menor de Staples de su división comercial, más lucrativa, y cinco meses después instaló un nuevo director general. Sandy Douglas fue anteriormente presidente de Coca-Cola North America, y sus 30 años de permanencia en Coca-Cola y su experiencia previa en Procter &Gamble lo convirtieron en «un líder ideal… en este momento tan importante», dijo el presidente ejecutivo John Lederer, ya que el negocio B2B de Staples «tiene una oportunidad significativa de acelerar el crecimiento a largo plazo».
Desde su nombramiento, Staples, bajo el nuevo eslogan «It’s Pro Time», ha redoblado su apuesta por las «soluciones de trabajo» que ofrecen productos, servicios y experiencia en instalaciones, salas de descanso, mobiliario, tecnología, productos promocionales y servicios de impresión y marketing.
Para ayudar a reforzar el bastión B-to-B de Staples, Sycamore adquirió HiTouch Business Services en junio por una suma no revelada. Este proveedor de 15 años de antigüedad, con sede en Tennessee, dijo que ofrece «prácticamente todo lo que una empresa necesita para funcionar», incluyendo mobiliario de contrato y entornos de trabajo totales, así como un conjunto completo de servicios que van desde el diseño de oficinas hasta la planificación del espacio y la mudanza.
«La combinación de la organización de ventas de HiTouch y la fuerza de Staples nos permitirá ofrecer a los clientes un nivel de servicio aún mayor», dijo el director general Douglas. «Seguiremos buscando oportunidades estratégicas como esta en las que creemos que podemos ayudar a crear mejores opciones para las empresas en el mercado.»
Ver también: Lo que significa la IA para el comercio tecnológico
Douglas no bromeaba. Este mes Sycamore adquirió otro activo para Staples: Essendant, un distribuidor de 5.000 millones de dólares de suministros de conserjería y salas de descanso, mobiliario de oficina y productos tecnológicos y de oficina.
El precio de compra fue de poco menos de 1.000 millones de dólares en efectivo, y puso a Staples en la novedosa posición de vender a otros minoristas de suministros de oficina.
Mientras tanto, la antigua prometida Office Depot se encontraba en una especie de lágrima de compras. Este mes, hace un año, pagó 1.000 millones de dólares por CompuCom Systems, que ofrece servicios informáticos gestionados a pequeñas, medianas y grandes empresas, entre las que se encuentran siete de los 10 principales minoristas de Norteamérica, según informó la compañía.
Según Gerry Smith, antiguo director de operaciones del grupo Lenovo, que fue nombrado el año pasado director general de Office Depot, la adquisición fue el primer paso de «un viaje a largo plazo para transformar Office Depot, que ha pasado de ser un proveedor tradicional de productos de oficina a una plataforma más amplia de productos y servicios empresariales».»
Esta transformación», continuó Smith, «aprovechará nuestras tiendas, nuestra presencia online y nuestra fuerza de ventas para crear una plataforma omnicanal única que ofrezca servicios, productos y soluciones centrados en empresas de todos los tamaños, generando al mismo tiempo un crecimiento recurrente de los ingresos».
Otros elementos de su estrategia B2B incluyen BizBox, una plataforma de servicios empresariales para propietarios de pequeñas y medianas empresas, y Workonomy, una oferta de servicios empresariales completa e integrada diseñada para crear una «experiencia de cliente sin fisuras» para clientes de tipo familiar o empresarial. Los servicios incluyen el marketing digital, la impresión 3D, el embalaje y el envío, las soluciones de gestión del lugar de trabajo, la modernización de la infraestructura, la adquisición de tecnología y la contratación de personal de TI.
Más recientemente, Office Depot lanzó sus primeros quioscos de Workonomy Tech Services en 141 de sus 1.400 tiendas, y está probando su primer espacio físico de oficina de co-working en su tienda de Los Gatos, California.
Queda por ver si Staples y Office Depot tendrán éxito en sus transformaciones, especialmente ahora que el espectro de Amazon ha reaparecido bajo la forma de Amazon Business, la división B2B del minorista electrónico, de tres años de antigüedad, que va camino de superar la marca de los 10.000 millones de dólares en ventas anuales.
Ver también: El comercio minorista de guante blanco: Servicio con una sonrisa
Staples, ahora protegido del escrutinio público por su propiedad privada, será más difícil de calibrar, aunque Office Depot sigue proporcionando información a través de sus informes trimestrales. En el segundo trimestre, que finalizó el 30 de junio, las ventas aumentaron un 4% en su división de soluciones empresariales, hasta los 1.300 millones de dólares, y los ingresos de explotación aumentaron un 5%, hasta los 67 millones de dólares.
En cambio, las ventas de la división minorista disminuyeron un 5%, hasta los 1.100 millones de dólares, y las ventas compuestas se redujeron un 2% debido a un menor número de transacciones y de compras más pequeñas, señaló la empresa.
Pero el consejero delegado Smith se mostró satisfecho con el crecimiento de la unidad B2B, y con el hecho de que los servicios representen ahora el 16% de las ventas totales. «Estoy seguro de que tenemos la estrategia adecuada para hacer crecer el negocio a largo plazo», dijo.
Suscríbete
Para más historias como esta, y para mantenerse al día con todas nuestras noticias, características y análisis líderes en el mercado, suscríbase a nuestro boletín aquí.