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Ricky Riccardi, director de las colecciones de investigación de la Casa Museo Louis Armstrong y autor de What a Wonderful World: The Magic of Louis Armstrong’s Later Years, está considerado como la principal autoridad del siglo XXI en materia de Louis Armstrong.

El Jazz at Lincoln Center le pidió que creara una lista de 20 grabaciones esenciales de Armstrong, que abarcara toda la carrera de Louis Armstrong, desde sus primeros días como músico secundario en la década de 1920 hasta las últimas obras maestras que han cimentado su estatus inmortal. «Reducir la lista a 20 es lo más difícil que he hecho nunca», afirma.

Su documento final, con la justificación de la selección de cada tema, ocupa 16 páginas y puede encontrarse en tinyurl.com/armstrongin20. En aras del espacio, los siguientes resúmenes destacan su opinión sobre cada una de las 20 grabaciones.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor es la vocalista, con el líder Clarence Williams al piano y Sidney Bechet al saxo soprano. «Bechet acaparó el protagonismo hasta la marca de 2:12 cuando Armstrong golpea una nota furiosa, afirmando su presencia. Durante el siguiente minuto, Armstrong acorrala a Bechet con un torrente interminable de música ardiente, incluyendo un par de deslumbrantes y alucinantes breaks. Apenas se oye a Bechet durante el resto de la actuación»

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong comenzó a grabar discos con su propio nombre y reunió un grupo de estudio formado por su esposa Lil al piano y tres ancianos de sus días en Nueva Orleans: el trombonista Kid Ory, el clarinetista Johnny Dodds y el banjoista Johnny St. Cyr. «Debido a su familiaridad con los demás, los Hot 5 representaban algunos de los mejores ejemplos del estilo tradicional de Nueva Orleans basado en conjuntos que jamás se haya grabado. Cuando se trataba de hacer solos improvisados, Armstrong estaba a años luz de sus contemporáneos en todos los sentidos: dominio de su instrumento, conocimiento armónico, una sensación rítmica oscilante y, sencillamente, la capacidad de ‘contar una historia'»

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

«Aquí el sonido de conjunto de Nueva Orleans ha desaparecido en su mayor parte, y ahora es una cadena de solos de principio a fin. Escuchamos la voz distintiva de Armstrong por primera vez en un impresionante despliegue de canto scat. (Armstrong había puesto el scat en el mapa con su disco de 1926 «Heebie Jeebies» y ahora convierte el «canto sin sentido» en un arte elevado). La forma de tocar de Armstrong era ahora simulada por contemporáneos más jóvenes que captaron su concepto sobre cómo hacer un solo y cómo hacer un swing. Habiendo transformado el jazz de una música de conjunto a un arte solista, Armstrong se despidió de los Hot 5 originales poco después de esta sesión.»

4. West End Blues Louis Armstrong & Su Hot 5 (Okeh, 1928)

«Armstrong comenzó a grabar con un nuevo Hot 5 formado por músicos más jóvenes con los que tocaba regularmente en Chicago, siendo el principal de ellos el pianista Earl ‘Fatha’ Hines y el batería Zutty Singleton, que aquí toca los platillos. Utilizando como marco un sencillo blues escrito por su mentor, Joe ‘King’ Oliver, Armstrong creó una obra maestra en miniatura. La cadencia inicial sin acompañamiento, alimentada por el amor del trompetista por la ópera, bien podría ser los 12 segundos más famosos del jazz»

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong & Su Orquesta (Okeh, 1929)

«Los Hot 5s y 7s son las grabaciones más influyentes de la historia del jazz, pero para Armstrong representaron poco más de una docena de fechas de grabación en un lapso de tres ajetreados años. Trabajando sin descanso en Chicago, estaba perfeccionando no sólo su forma de tocar la trompeta, sino también su forma de cantar, de hacer scatting, de hacer espectáculo y su presencia en el escenario. Estaba destinado a ser una estrella y tuvo esa oportunidad en 1929 cuando apareció en la canción de Fats Waller-Andy Razaf, ‘Ain’t Misbehavin» en la revista de Broadway, Connie’s Hot Chocolates». I’m a Ding Dong Daddy (de Dumas)Louis Armstrong & Su orquesta Sebastian New Cotton Club (Okeh, 1930)

«Después de un exitoso recorrido en Broadway, Okeh trasladó las grabaciones de Armstrong de su serie ‘race’ a su categoría general ‘pop’. Armstrong comenzó a recorrer el país como líder, a menudo liderando diferentes bandas de ciudad en ciudad. Acabó en California, haciendo del Cotton Club de Sebastian su base. Se hizo cargo de la orquesta de Leon Elkins con dos futuras estrellas en ella: el trombonista Lawrence Brown y el baterista/vibrafonista Lionel Hampton, e hizo algunas de sus mejores grabaciones. Estaba ampliando el rango de la trompeta, no sólo tocando notas altas, sino tocándolas con un tono potente, firme y dorado».»

7. StardustLouis Armstrong & Su Orquesta (Okeh, 1931)

«Okeh encontró un gran éxito haciendo que Armstrong diera su propio y único giro a las melodías del momento. ‘Stardust’ fue una de las canciones más populares de la época y una de las más grabadas del siglo, pero no hay otra versión como la de Armstrong. Sobre un ritmo insistente, casi hipnótico, Armstrong convierte la melodía de Hoagy Carmichael en su propia rapsodia, poniéndose especialmente operístico hacia el final. Es en la voz donde el genio de Armstrong brilla realmente, reduciendo la melodía a un solo tono en muchos lugares y reforzando la poética letra de Mitchell Parish con una serie de murmullos, gruñidos y gemidos que, de alguna manera, nunca interrumpen el estado de ánimo del texto. Si me pidieran que creara una lista de reproducción con una sola grabación esencial de Louis Armstrong, ésta sería la elegida»

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong & Su Orquesta (Victor, 1933)

«Después de grabar tratamientos definitivos de tantas canciones pop actuales, era sólo cuestión de tiempo que los artesanos de Tin Pan Alley comenzaran a buscar a Armstrong para inspirarse en la elaboración de sus últimas canciones. En este tema de Harold Arlen, la voz le sienta como un guante, pero es la trompeta la que llama la atención. Enfrentado a una pausa de dos compases que conduce a su solo, golpea una sola nota, perfectamente colocada y con el suficiente vibrato como para que parezca oscilar. Con apenas 32 años, Armstrong ha descubierto que menos es más, anunciando un cambio estilístico que requería un enfoque más profundo en el tono, un rango aún más extenso y un sentido cantable del lirismo, todo ello llevado a cabo por una cantidad casi inhumana de resistencia y hecho para parecer fácil. No lo es.»

9. Laughin’ LouieLouis Armstrong & Su Orquesta (Victor, 1933)

«Esta puede parecer una elección extraña, pero es otra de las que seleccionaría para alguien si quisiera entender la totalidad de Louis Armstrong. Sabemos que es un gran trompetista y un gran cantante, pero su capacidad cómica es algo sobre lo que los puristas del jazz se han sentido incómodos durante décadas. Armstrong no se disculpaba por ello; sabía que era gracioso y empezaba a utilizarlo en las películas. Como actor natural, obtenía respuestas emocionales de su público, y esta melodía cubre la gama que va desde la risa hasta las lágrimas.»

10. Struttin’ With Some BarbecueLouis Armstrong & Su Orquesta (Decca, 1938)

«Armstrong se embarcó en una gira por Europa donde fue tratado como un dios en muchos lugares. Pero sus legendarias cuerdas se rompieron en Inglaterra y tuvo que tomarse seis meses de descanso para recuperarse. Cuando regresó a Estados Unidos en 1935, ya no tenía banda ni contrato discográfico. Con la ayuda de su nuevo mánager, Joe Glaser, Armstrong comenzó a liderar la big band de Luis Russell, obtuvo un contrato discográfico con Decca y pronto se convirtió en un pilar en las películas y en la radio, así como en una sensación de la taquilla, rompiendo el récord de Benny Goodman en el Teatro Paramount de Nueva York en 1937. En esta nueva versión de un clásico de los Hot 5, con un nuevo e imaginativo arreglo, las habilidades de Armstrong están más que curadas, ya que se eleva en los dos últimos estribillos, tocando nota alta tras nota alta y, lo que es más importante, manteniéndola, creando un solo magistral que pocos podrían lograr incluso hoy en día». When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong & Su Orquesta (Decca, 1941)

«El período de Decca de Armstrong no sólo dio lugar a muchas grabaciones clásicas, sino también a la oportunidad de escucharle en una gran variedad de escenarios: con su big band, con pequeños grupos, en una reunión con Sidney Bechet, con músicos hawaianos, con un coro, etc. Armstrong contaba ahora con una considerable reserva de éxitos, y Decca hizo todo lo posible por grabar nuevas versiones de las canciones que introdujo por primera vez en los años 20 y principios de los 30. La primera vez que grabó «Sleepy Time Down South» fue en 1931, e inmediatamente se convirtió en su tema principal. Esta grabación de Decca de 1941 es estrictamente instrumental y es mi grabación favorita de todos los tiempos de la canción por cualquier artista»

12. Rockin’ ChairLouis Armstrong & His All Stars (Town Hall concert, NYC, 1947)

En 1947, la Era del Swing había llegado a su fin, lo que hacía más difícil que Armstrong se ganara la vida al frente de una big band. El promotor Ernie Anderson deseaba que Armstrong volviera a sus raíces de grupo pequeño y pagó a Joe Glaser para que Louis actuara una noche en el Town Hall de Nueva York respaldado por algunos de los mejores músicos de la época. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart y ‘Big Sid’ Catlett). El resultado fue uno de los conciertos más célebres de la historia del jazz, que reconfiguró definitivamente el rumbo de su carrera y llevó a la formación de Louis Armstrong &sus All Stars»

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong & His All Stars (concierto de Boston, 1947)

«La primera edición de los All Stars fue captada de forma centelleante en el Symphony Hall de Boston. Armstrong eligió muchos viejos favoritos para interpretar, incluyendo ‘Black and Blue’, que grabó originalmente en 1929 y que se convirtió en lo que ahora se conoce como la primera canción de protesta. Había surgido una nueva y más compleja forma de jazz conocida como bebop, poblada por músicos que admiraban la forma de tocar la trompeta de Armstrong, pero que se sentían avergonzados por su uso del espectáculo. Muchos de estos músicos criticaron a Armstrong en la prensa de jazz, lo que le perjudicó porque había derribado numerosas barreras por su raza y tuvo varios arrebatos muy publicitados sobre la injusticia racial. A Armstrong todavía no se le da suficiente crédito en algunos círculos por su papel como pionero de los derechos civiles»

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

«En 1949, Armstrong estaba de vuelta con Decca después de unos años con RCA Victor. Con Milt Gabler supervisando sus grabaciones, Armstrong se embarcó en una serie de versiones de los éxitos del momento, al igual que hizo para Okeh a principios de la década de 1930. Los resultados fueron algunas de las grabaciones más populares de su carrera (‘Blueberry Hill’, ‘La Vie En Rose’, ‘A Kiss to Build a Dream On’). Gabler también se dio cuenta de que Armstrong era un compañero de dúo natural y fue el primero en asociarlo con Ella Fitzgerald. Poseyendo las voces más diferentes imaginables, los dos se entremezclan de forma sublime, intercambiando obbligatos de scat y asociándose para un dueto celestial al final, respaldados por la Orquesta de Sy Oliver». Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

«Aunque Armstrong vendía más discos que nunca a principios de los años 50, el productor de Columbia Records, George Avakian, estaba descontento con su producción en Decca. Avakian quería que pasara menos tiempo cubriendo los éxitos de Frankie Laine y Tony Martin y más tiempo grabando jazz sin florituras con los All Stars. Consiguió su deseo a mediados de los años 50 con una serie de grabaciones que son lo más destacado de toda la producción discográfica de Armstrong. El primero, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, es, en mi opinión, su mejor álbum, que se abre con esta versión de casi nueve minutos de St. Louis Blues». The All Stars incluía a Trummy Young (trombón), Barney Bigard (clarinete), Billy Kyle (piano), Arvill Shaw (bajo), Barrett Deems (batería) y Velma Middleton (voz).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

«Para una continuación, Avakian seleccionó un programa de música escrita por el viejo amigo de Armstrong, Thomas ‘Fats’ Waller, que resultó ser otro éxito comercial y de crítica y puso de manifiesto el dominio de Armstrong de las baladas en esta parte de su carrera. Originalmente grabó esta canción en 1930 con la big band de Luis Russell, una buena interpretación, aunque un poco estropeada por la energía algo nerviosa de Armstrong. En la versión de 1955, el tempo se ralentiza hasta un punto en el que Armstrong se luce de principio a fin: el suave y apagado estribillo de apertura, la sentida voz y la apasionada declaración final con la trompeta abierta.»

17. When You’re SmilingSatchmo: A Musical Autobiography (Decca, 1956)

«Armstrong estaba sintiendo su avena en 1956, diciendo a Voice of America, «‘Estoy tocando mejor ahora de lo que he tocado en mi vida’. Como si quisiera demostrarlo, se embarcó en uno de los proyectos más ambiciosos y desafiantes de su carrera: un conjunto de 4 LP de Decca en el que recreaba sus triunfos de los años 20 y principios de los 30. Los críticos pensaban que Armstrong no era más que un payaso que se había vuelto comercial, pero demostró que estaban equivocados en Autobiography, la muestra definitiva de sus impresionantes habilidades para tocar la trompeta en los años 50.»

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Newport Jazz Festival, 1957)

«A mediados de la década de 1950, Louis Armstrong estaba alcanzando nuevos picos de popularidad, y sus All Stars estaban más ocupados que nunca, actuando rutinariamente 300 noches al año y convirtiéndose en toda una sensación en el extranjero. Estos fueron los años en que Armstrong dirigió su edición más emocionante de los All Stars. El trombonista Trummy Young, el pianista Billy Kyle y el baterista Barrett Deems ya eran un equipo potente, pero el ingrediente que faltaba era el clarinetista Edmond Hall, un nativo de Nueva Orleans con un tono agresivamente incendiario. La primera línea Armstrong-Young-Hall fue la mejor de Armstrong, mostrada aquí en el Festival de Jazz de Newport de 1957. Es en los conjuntos donde realmente sube la temperatura, todos empujados por el bajo propulsor de Squire Gresh»

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roulette, 1961)

«Un ataque al corazón en 1959 ralentizó temporalmente a Armstrong, pero enseguida volvió a las giras a un ritmo extenuante en la década de 1960. Azalea’ procede de las sesiones de Armstrong con Duke Ellington, quien escribió la melodía décadas antes con Armstrong en mente, pero nunca llegó a funcionar con ninguno de los vocalistas de Duke. Para su colaboración de 1961, Ellington se lo propuso a Armstrong en el estudio. Los dos viejos iconos, que siempre han estudiado con rapidez, no tardaron en crear esta magistral versión. La trompeta de Armstrong toma la melodía con un tono más bruñido, pero aún dorado, antes de cantar la melancólica letra de Ellington con gran calidez. Música madura, desafiante y llena de vida de dos inmortales»

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

«En una carrera discográfica que abarcó 48 años, es casi difícil creer que una canción sin trompeta y una melodía basada en ‘Twinkle Twinkle Little Star’ sea la canción más querida de Louis Armstrong. Su sentida interpretación indica que la canción significaba claramente mucho para él. Hay tantas cosas en «Wonderful World» que me llevan a mi barrio, donde Lucille y yo vivimos desde que nos casamos. Todo el mundo mantiene sus casitas como nosotros, y es como una gran familia. He visto a tres generaciones en ese bloque. Es un mundo maravilloso'»

Cuando Ricky Riccardi tuvo que reducir su lista a 20 grabaciones esenciales de Armstrong, admite que se estremeció cuando tuvo que eliminar las siguientes cinco melodías: ¡»Beau Koo Jack» (1928), «Swing That Music» (1936), «A Kiss to Build a Dream On» (1951), «You Rascal You» (con Louis Jordan (1950), y «Hello, Dolly! (1964).

Editado por el reportero senior de Syncopated Times Lew Shaw para la edición de agosto de 2017.