Las ratas tienen una mala reputación por la propagación de la peste, o peste negra, que mató a millones de personas en la Europa medieval.
Pero resulta que las ratas podrían no ser las culpables después de todo – en su lugar, la enfermedad podría haberse propagado de persona a persona a través de parásitos que se alimentan de humanos, incluyendo pulgas y piojos, sugiere un nuevo estudio.
Los hallazgos cuestionan «la suposición de que la peste en Europa fue propagada predominantemente por las ratas», escribieron los investigadores en su estudio, publicado en línea hoy (16 de enero) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La peste es causada por una bacteria llamada Yersinia pestis, que es transportada por roedores y sus pulgas. La enfermedad es quizás más conocida por haber matado a un tercio de la población en Europa en el año 1300, durante una pandemia llamada la Peste Negra. Sin embargo, los investigadores no están seguros de cómo se transmitió exactamente la enfermedad durante esta pandemia.
En los tiempos modernos, la enfermedad se transmite más comúnmente a los humanos cuando las pulgas que se han alimentado de ratas infectadas pasan a picar a los humanos. Esto también pudo ocurrir durante la Peste Negra: por ejemplo, cuando las ratas infectadas morían, los parásitos de sus pulgas podían haber «saltado» de las ratas recién muertas a los humanos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Pero algunos investigadores sostienen que este modo de transmisión no encaja con las pruebas históricas. Por ejemplo, los registros de la época no mencionan la muerte de un gran número de ratas, como se vio en brotes posteriores en Europa a partir del siglo XIX, según el nuevo estudio. Además, la Peste Negra se extendió mucho más lejos y más rápido, y mató a muchas más personas, que los brotes modernos, según los autores del estudio. Esto ha llevado a algunos investigadores a especular que los parásitos humanos desempeñaron un papel importante en la propagación de la Peste Negra. Por ejemplo, las pulgas y los piojos podrían haberse alimentado de seres humanos infectados y luego haber transmitido la enfermedad a otros seres humanos.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron ecuaciones matemáticas para crear tres modelos diferentes de transmisión de la peste durante una serie de brotes en Europa llamados la segunda pandemia, que incluye la Peste Negra y que se produjo durante los siglos XIV al XIX.
Un modelo suponía que la enfermedad se transmitía de las ratas a las pulgas y a las personas; un segundo modelo suponía que la enfermedad se transmitía de las pulgas humanas y los piojos del cuerpo a otras personas; y un tercer modelo suponía que la enfermedad se transmitía de persona a persona a través del aire, lo que ocurre sólo cuando las personas desarrollan una forma de peste conocida como peste neumónica.
Usando datos disponibles públicamente sobre las muertes por peste en nueve regiones durante la segunda pandemia, los investigadores descubrieron que el modelo de parásitos humanos era el que mejor reflejaba las tasas de mortalidad en siete de las nueve regiones, en comparación con los otros dos modelos.
«En general, nuestros resultados sugieren que la transmisión de la peste en las epidemias europeas se produjo predominantemente a través de los seres humanos, en lugar de la transmisión por ratas comensales o neumónica», escribieron los investigadores en su artículo.
Los investigadores señalaron que sus modelos podrían mejorarse con más datos. Por ejemplo, los modelos del estudio actual no tuvieron en cuenta las condiciones locales que podrían haber afectado a la transmisión de la enfermedad, como la guerra, el hambre, la inmunidad y las intervenciones de salud pública, dijeron.
«La peste es innegablemente una enfermedad de importante interés científico, histórico y público, y todavía está presente en muchas partes del mundo hoy en día», dijeron los investigadores. «Por lo tanto, es crucial que entendamos todo el espectro de capacidades que esta enfermedad versátil y pandémica ha exhibido en el pasado», concluyeron.
Artículo original en Live Science.
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