Ratten haben einen schlechten Ruf, weil sie die Pest oder den Schwarzen Tod verbreiteten, der im mittelalterlichen Europa Millionen von Menschen tötete.
Aber es stellt sich heraus, dass Ratten vielleicht doch nicht schuld sind – stattdessen könnte sich die Krankheit durch Parasiten, die sich von Menschen ernähren, wie Flöhe und Läuse, von Mensch zu Mensch verbreitet haben, so eine neue Studie.
Die Ergebnisse stellen „die Annahme in Frage, dass die Pest in Europa hauptsächlich durch Ratten verbreitet wurde“, schreiben die Forscher in ihrer Studie, die heute (16. Januar) online in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde.
Die Pest wird durch ein Bakterium namens Yersinia pestis verursacht, das von Nagetieren und deren Flöhen übertragen wird. Die Krankheit ist vielleicht am besten dafür bekannt, dass sie um 1300 während einer Pandemie, dem Schwarzen Tod, schätzungsweise ein Drittel der Bevölkerung in Europa tötete. Die Forscher sind sich jedoch nicht sicher, wie die Krankheit während dieser Pandemie genau übertragen wurde.
In der heutigen Zeit wird die Krankheit am häufigsten auf den Menschen übertragen, wenn Flöhe, die sich von infizierten Ratten ernährt haben, den Menschen beißen. Dies könnte auch während des Schwarzen Todes geschehen sein – wenn zum Beispiel infizierte Ratten starben, könnten ihre Flohparasiten von den kürzlich verstorbenen Rattenwirten auf den Menschen „übergesprungen“ sein, so die Centers for Disease Control and Prevention.
Einige Forscher argumentieren jedoch, dass diese Art der Übertragung nicht mit den historischen Beweisen übereinstimmt. So wird in Aufzeichnungen aus dieser Zeit beispielsweise nicht erwähnt, dass eine große Zahl von Ratten starb, wie es bei späteren Ausbrüchen in Europa ab dem 19. Und der Schwarze Tod verbreitete sich viel weiter und schneller und tötete viel mehr Menschen als moderne Ausbrüche, so die Autoren der Studie. Dies hat einige Forscher zu der Vermutung veranlasst, dass menschliche Parasiten eine wichtige Rolle bei der Ausbreitung des Schwarzen Todes spielten. So könnten sich beispielsweise Flöhe und Läuse von infizierten Menschen ernährt und dann die Krankheit auf andere Menschen übertragen haben.
In der neuen Studie verwendeten die Forscher mathematische Gleichungen, um drei verschiedene Modelle der Pestübertragung während einer Reihe von Ausbrüchen in Europa zu erstellen, die als zweite Pandemie bezeichnet werden, zu der auch der Schwarze Tod gehört und die im 14. bis 19.
Ein Modell ging davon aus, dass die Krankheit von Ratten über Flöhe auf Menschen übertragen wurde; ein zweites Modell ging davon aus, dass die Krankheit von menschlichen Flöhen und Körperläusen auf andere Menschen übertragen wurde; und ein drittes Modell ging davon aus, dass die Krankheit von Mensch zu Mensch durch die Luft übertragen wurde, was nur bei einer Form der Pest, der so genannten Lungenpest, vorkommt.
Auf der Grundlage öffentlich zugänglicher Daten über Pesttote in neun Regionen während der zweiten Pandemie fanden die Forscher heraus, dass das Modell mit den menschlichen Parasiten die Todesraten in sieben der neun Regionen am besten widerspiegelte, verglichen mit den beiden anderen Modellen.
„Insgesamt deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass die Übertragung der Pest in den europäischen Epidemien überwiegend durch den Menschen erfolgte, und nicht durch Ratten oder Lungenpest“, schreiben die Forscher in ihrem Papier.
Die Forscher merkten an, dass ihre Modelle mit mehr Daten verbessert werden könnten. So berücksichtigten die Modelle in der aktuellen Studie beispielsweise keine lokalen Bedingungen, die die Krankheitsübertragung beeinflusst haben könnten, wie Krieg, Hungersnot, Immunität und Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens, so die Forscher.
„Die Pest ist unbestreitbar eine Krankheit von erheblichem wissenschaftlichem, historischem und öffentlichem Interesse und ist auch heute noch in vielen Teilen der Welt präsent“, so die Forscher. „Es ist daher von entscheidender Bedeutung, dass wir das gesamte Spektrum der Fähigkeiten verstehen, die diese vielseitige, pandemische Krankheit in der Vergangenheit gezeigt hat“, schlussfolgerten sie.
Originalartikel auf Live Science.
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