Ratos recebem um mau rap por espalhar a peste, ou Peste Negra, que matou milhões de pessoas na Europa medieval.
Mas afinal de contas, os ratos podem não ser os culpados – em vez disso, a doença pode ter se espalhado de pessoa para pessoa através de parasitas que se alimentam de humanos, incluindo pulgas e piolhos, um novo estudo sugere.
Os resultados desafiam “a suposição de que a peste na Europa foi predominantemente disseminada por ratos”, os pesquisadores escreveram em seu estudo, publicado hoje (16 de janeiro) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A peste é causada por uma bactéria chamada Yersinia pestis, que é transportada por roedores e suas pulgas. A doença é talvez mais conhecida por ter matado um terço da população na Europa nos anos 1300, durante uma pandemia chamada Peste Negra. No entanto, os pesquisadores não têm certeza de como a doença foi transmitida exatamente durante esta pandemia.
Nos tempos modernos, a doença é mais comumente espalhada para humanos quando pulgas que se alimentaram de ratos infectados picam humanos. Isto também poderia ter acontecido durante a Peste Negra – por exemplo, quando ratos infectados morreram, seus parasitas pulga poderiam ter “pulado” dos recém mortos hospedeiros de ratos para humanos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Mas alguns pesquisadores argumentam que este modo de transmissão não se encaixa com as evidências históricas. Por exemplo, os registros da época não mencionam um grande número de ratos morrendo, como foi visto em surtos posteriores na Europa a partir do século 19, de acordo com o novo estudo. E a Peste Negra espalhou-se muito mais longe e mais rápido, e matou muito mais pessoas, do que os surtos modernos, disseram os autores do estudo. Isso levou alguns pesquisadores a especular que os parasitas humanos tiveram um papel importante na propagação da Peste Negra. Por exemplo, pulgas e piolhos poderiam ter se alimentado de humanos infectados, e depois transmitido a doença para outros humanos.
No novo estudo, os pesquisadores usaram equações matemáticas para criar três modelos diferentes de transmissão da peste durante uma série de surtos na Europa chamada de segunda pandemia, que inclui a Peste Negra e ocorreu durante os séculos 14 a 19.
Um modelo assumiu que a doença se espalhou de ratos para pulgas para pessoas; um segundo modelo assumiu que a doença se espalhou de pulgas humanas e piolhos do corpo para outras pessoas; e um terceiro modelo assumiu que a doença se espalhou de pessoa para pessoa através do ar, o que ocorre apenas quando as pessoas desenvolvem uma forma de peste conhecida como peste pneumónica.
Usando dados disponíveis publicamente sobre mortes por peste em nove regiões durante a segunda pandemia, os pesquisadores descobriram que o modelo de parasitas humanos melhor refletia as taxas de mortalidade em sete das nove regiões, em comparação com os outros dois modelos.
“Em geral, nossos resultados sugerem que a transmissão da peste em epidemias européias ocorreu predominantemente através de ratos humanos, ao invés de transmissão comensal ou pneumônica”, os pesquisadores escreveram em seu trabalho.
Os pesquisadores observaram que seus modelos poderiam ser melhorados com mais dados. Por exemplo, os modelos do estudo atual não contabilizaram as condições locais que poderiam ter afetado a transmissão de doenças, como guerra, fome, imunidade e intervenções de saúde pública, eles disseram.
“A peste é inegavelmente uma doença de interesse científico, histórico e público significativo, e ainda está presente em muitas partes do mundo hoje”, disseram os pesquisadores. “É, portanto, crucial que compreendamos todo o espectro de capacidades que esta versátil doença pandémica exibiu no passado”, concluíram.
Artigo original em Live Science.
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