Se ha identificado el planeta más excéntrico jamás observado, que gira alrededor de una estrella a unos 117 años luz de la Tierra.
La investigación, publicada en febrero por un grupo de investigadores de ocho universidades y cinco instituciones científicas, también detectó un destello de luz estelar reflejado en la atmósfera del planeta cuando realizaba su máxima aproximación orbital a su sol.
Los planetas de nuestro propio sistema solar orbitan el sol de forma casi circular, pero hay algunos cuyas órbitas son mucho más elípticas -o «excéntricas»- por naturaleza, y este planeta, HD 20782, tiene la órbita más excéntrica jamás vista.
«Cuando vemos un planeta como éste que está en una órbita excéntrica, puede ser realmente difícil tratar de explicar cómo llegó a ser así», dijo el investigador principal Stephen Kane de la Universidad Estatal de San Francisco, en un comunicado de prensa. «Es algo así como mirar la escena de un asesinato, como esas personas que examinan los patrones de salpicaduras de sangre en las paredes. Sabes que algo malo ha sucedido, pero necesitas averiguar qué fue lo que lo causó».
La excentricidad de la órbita de un planeta se mide en una escala de 0 a 1, donde el 0 representa una órbita perfectamente circular, y las cifras más cercanas a uno indican órbitas cada vez más elípticas.
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La excentricidad orbital de la Tierra, por ejemplo, es de 0,017, y el planeta más excéntrico de nuestro sistema solar -Mercurio, suponiendo que ya no clasifiquemos a Plutón como planeta- tiene una excentricidad de 0,205.
Nuestro nuevo amigo, HD 20782, por otro lado, tiene una excentricidad orbital de 0.96, lo que significa que su elipse de ida y vuelta a su estrella es casi plana; y cuando finalmente regresa a su sol, después de un viaje orbital de 597 días, gira furiosamente alrededor de la estrella para lanzarse de nuevo al espacio.
«Tiene la masa de Júpiter, pero se balancea alrededor de su estrella como si fuera un cometa», dijo el Dr. Kane.
Además, mientras que el punto más lejano de su órbita lleva a este nuevo planeta 2.5 veces más lejos de su estrella que lo que la Tierra se encuentra del sol, cuando pasa por su fase de honda más cercana, está a sólo 0,06 de esa distancia Tierra-Sol, lo que lo lleva mucho más cerca de su estrella de lo que cualquier planeta de nuestro sistema solar se atreve a aventurar.
Lo que nos lleva al segundo aspecto intrigante de esta investigación: el destello de luz estelar detectado, que rebota en la atmósfera de HD 20782.
La reflectividad de un planeta (lo brillante que aparece en el cielo) viene determinada en parte por la composición atmosférica: Venus y Júpiter, por ejemplo, envueltos en nubes heladas, son muy reflectantes. Pero si alguna vez se aventuraran a acercarse al Sol, ese hielo comenzaría a derretirse.
Por lo tanto, HD 20782 ofrece a los científicos la oportunidad de estudiar cómo responde un planeta al efecto de freírse al pasar dolorosamente cerca de una estrella, pero durante el más breve pasaje de tiempo.
«La atmósfera del planeta no tiene la oportunidad de responder», dijo Kane. «El tiempo que tarda en girar alrededor de la estrella es tan rápido que no hay tiempo para eliminar todos los materiales helados que hacen que la atmósfera sea tan reflectante.»
¿Y cuál es la explicación más probable para la excentricidad de HD 20782?
Tal vez había originalmente otro planeta en el mismo sistema, y una órbita inestable causó una colisión, o casi colisión, expulsando un planeta por completo y enviando a HD 20782 a su patrón actual.
Pero HD 20782 se encuentra en un sistema estelar binario, por lo que la otra posibilidad es que la segunda estrella se acercó un poco para su comodidad y sacó a HD 20782 de su órbita original, más tranquila.