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Hace algunas generaciones, si te portabas mal en clase, podías recibir una paleta o una vara en el trasero, y posiblemente volver a casa con moratones. Pero la cosa no acababa ahí. Es probable que te esperara otro doloroso azote en casa.

Afortunadamente, las normas de hoy en día son más respetuosas con los niños. Muchos padres están abandonando ciertas, si no todas, las formas de azotes. Y los castigos corporales en la escuela -aunque todavía no están prohibidos en los 50 estados de EE.UU.- están muy mal vistos. Sin embargo, muchos profesores, padres y cuidadores siguen convencidos de que los azotes son un remedio fiable para el comportamiento de los niños rebeldes.

Si los azotes se incluyen en el ámbito de los castigos corporales, y éstos siguen siendo legales en algunas escuelas, podría ser lógico pensar que un cierto grado de azotes -especialmente en la intimidad de nuestros hogares- es inofensivo.

Después de todo, el espectro de los castigos corporales es amplio. Unas ligeras nalgadas o un movimiento de la mano pueden causar mucho menos daño que un golpe furioso con un palo, y los efectos secundarios a corto y largo plazo de una simple palmada podrían ser menores, según piensan algunos.

Las nalgadas siguen siendo controvertidas porque es un tema difícil de estudiar. Los investigadores no tienen una forma exacta de diferenciar entre el uso de castigos corporales más severos por parte de una familia y los azotes básicos. Las causas y los efectos de los azotes también son increíblemente subjetivos.

No queremos que los padres se sientan demasiado culpables por dar azotes cuando lo hicieron con la mejor de las intenciones: ayudar a sus hijos a aprender.

Y ciertamente no queremos meter a los padres que utilizan los azotes en la misma categoría que los que utilizan formas más severas de castigo corporal o incluso recurren al maltrato infantil.

Sin embargo, la evidencia sigue sugiriendo que los azotes tienen efectos negativos.

De la misma manera que los médicos no recomiendan el consumo de alcohol durante el embarazo, los psicólogos ciertamente no recomiendan el uso de los azotes. ¿Por qué arriesgarse, sobre todo si hay muchos riesgos potenciales y ningún beneficio comprobado?

Los riesgos de los azotes

Mal comportamiento continuado y fomentado

Es importante saber que los azotes de cualquier grado pueden aumentar el comportamiento de un niño. Hace que muchos niños sean obstinados y estén motivados para defenderse. Y lo que es peor, un niño incomprendido y desanimado durante el tiempo suficiente puede empezar a mostrar comportamientos erróneos de tipo vengativo.

Digamos que a un niño de 4 años le pegan por dibujar en las paredes. Ahora está enfadado porque, o bien no sabe que no debe dibujar en las paredes, o bien no entiende por qué no puede dibujar en las paredes. Después de todo, las paredes están ahí, limpias y blancas, ¿no están pidiendo color?

Intenta de nuevo al día siguiente dibujar su obra maestra porque cree que los azotes de ayer fueron una casualidad. Además, tiene muchas ganas de usar sus nuevos lápices de colores y, como niño de 4 años, su capacidad para controlar sus impulsos es, en el mejor de los casos, limitada.

Pero le vuelven a dar unos azotes.

Ahora está furioso. Dirige su ira -que no sabe cómo contener- hacia su padre. Esto, a su vez, le inspira a dibujar en las paredes de toda la casa; sólo para mostrar lo disgustado que está.

Naturalmente, esto aumenta la respuesta de su padre y todo se desborda. Lo que originalmente era una nalgada con la intención de que dejara de colorear en las paredes, se convirtió en otra nalgada y en mucho más enojo y frustración.

¿Y qué podría ser lo siguiente? Esperemos que no sea otro azote aún más agresivo.

Mentir

Los niños que son azotados también tienden a mentir.

Piensa en ello. Para un niño, tiene sentido mentir a sus padres para esquivar una consecuencia dolorosa o embarazosa o para evitar la decepción de sus padres. Una pequeña mentira blanca -o incluso una grande- parece la opción más fácil.

Todos queremos que los niños digan la verdad. Pero los azotes socavan su motivación para decir la verdad. Si los niños piensan que pueden ser azotados por hacer una mala elección, ¿por qué querrían acercarse a nosotros con la verdad?

¿Y si hay algo que necesitamos saber, como que nuestra hija de 4 años estaba saltando -sin ser invitada- en el trampolín del vecino cuando se cayó y se rompió la muñeca? Si se supone que no debía estar en el trampolín en primer lugar (especialmente sin cerrar la red de seguridad y sin la supervisión de un adulto) y está acostumbrada a ser azotada por no seguir las instrucciones, es probable que oculte la verdadera causa de su lesión.

Estas omisiones pueden no parecer un gran problema cuando los niños son pequeños, pero ¿cómo se desarrollarán estas situaciones cuando los niños sean mayores y lo que está en juego sea mucho más importante?

Mentir y pegar puede convertirse en un círculo vicioso. Mentir puede motivar aún más a un padre a utilizar los azotes como consecuencia, puede socavar la confianza entre padres e hijos y, en última instancia, puede dañar la relación entre padres e hijos al hacer que éstos se sientan indignos de nuestro amor. Lo mejor es elegir una estrategia disciplinaria que no suponga este riesgo.

Agresión/Golpe

La definición del diccionario Oxford Learner’s Dictionary de los azotes es «una serie de golpes en el trasero, dados a alguien, especialmente a un niño, como castigo».

Un pequeño «golpe» en el trasero de un niño puede no cambiar su vida y probablemente no le inculcará un trauma psicológico de por vida. Aun así, queremos que cualquier disciplina que utilicemos sea eficaz a largo plazo y, desde luego, no queremos que sea perjudicial.

Aunque puede que estemos aplicando la técnica de condicionamiento del perro de Pavlov cuando azotamos a nuestros hijos (mediante un intento de hacer que dejen de actuar por miedo al dolor), la idea de enseñar esto mediante los golpes es -en el mejor de los casos- hipócrita.

Ciertamente no queremos que nuestros hijos nos peguen, ni a nadie más. La mayoría de los padres se horrorizarían si recibieran una llamada del colegio diciendo que su hijo o hija ha estado pegando a los niños en el patio. Pero desde la perspectiva de un niño, no hay ninguna diferencia entre recibir una palmada y pegar a un amigo por quitarle un juguete.

A pesar de las mejores intenciones, los azotes enseñan que los golpes y la agresividad son formas apropiadas de resolver conflictos y desahogar la frustración. Así que los estudios muestran, comprensiblemente, que los niños a los que se les pega son propensos a la agresividad.

Si un niño azotado muestra agresividad, es hora de considerar los efectos secundarios perjudiciales de los azotes.

Efectos cognitivos

Los azotes a nuestros hijos también pueden tener efectos cognitivos negativos.

Un estudio de 2009 de la Universidad de New Hampshire afirmó que los niños que recibían azotes tenían un coeficiente intelectual más bajo que los que no los recibían.

Los efectos cognitivos duraderos en cerebros jóvenes y en desarrollo no son difíciles de imaginar. Después de todo, «…los niños que pasan más tiempo respondiendo a los conflictos… pasan más tiempo pensando con su cerebro primitivo (que es mayormente autónomo) que con su cerebro cerebral, (que está mayormente cableado para la lógica).» Posteriormente, «…obtienen peores resultados en las pruebas cognitivas diseñadas para medir la competencia de un niño en el uso de la lógica.» Ugo Uche, Psychology Today

Un estudio similar de hace una década de la Universidad de Duke también concluyó que los niños que fueron azotados tenían puntuaciones más bajas en las pruebas que medían el pensamiento cuando tenían 3 años. El estudio continuaba diciendo que «cuando los padres utilizan la disciplina física durante la infancia, sus hijos experimentan más problemas de comportamiento en la adolescencia.»

Aunque los defensores de los azotes suelen insistir en que hay una diferencia entre los azotes y el maltrato, es importante tener en cuenta que estos estudios analizaron únicamente los azotes y no otras formas de maltrato corporal.

Agregando el insulto a la herida: Efectos adicionales de los azotes

Sigue siendo probable que los azotes con un objeto -como un palo o un cinturón- sean los más dañinos física y mentalmente para un niño. Pero, una vez más, ¿qué pasa con los azotes leves? ¿Realmente tenemos que preocuparnos por los efectos secundarios a largo plazo?

No sólo importa lo fuerte -o no- que peguen los padres, o la herramienta que se utilice o no.

También puede ser la intención que hay detrás de los azotes lo que suponga un gran problema.

Inducción de la vergüenza

La vergüenza es posiblemente uno de los sentimientos más incómodos que experimentan los seres humanos. Nos hace querer escondernos en un rincón, desaparecer y fingir que la situación nunca ocurrió.

Puede parecer que dar un azote a un niño con la intención de avergonzarlo y avergonzarlo por sus acciones es enseñar una buena y memorable lección. Hasta cierto punto, la vergüenza es sólo una parte de la vida y un sentimiento normal que hay que experimentar de vez en cuando.

Sin embargo, no es necesario que los padres avergüencen o humillen a un niño para hacerle entender que hizo algo malo.

Hay otras formas mucho más eficaces de disciplinar a nuestros hijos que no les harán creer que son «niños malos» ni les harán sentirse innecesariamente avergonzados.

Los azotes en público son además humillantes para un niño. Aunque a menudo queremos abordar el mal comportamiento inmediatamente y en el calor del momento, es mejor retirar al niño del público antes de tratar el mal comportamiento. (Esto también les da a ambos tiempo para calmarse y les permite averiguar qué sería más útil para su hijo).

En lugar de azotar a una niña de cuatro años -delante de sus amigos y de otros padres- por abrir el regalo de su amiga en la fiesta de cumpleaños de ésta, deberíamos llevarla tranquilamente fuera y explicarle lo que ha hecho mal. Es totalmente descarado y mucho más eficaz.

Culpable

Es ciertamente fácil culpar a nuestros hijos por su mal comportamiento. Después de todo, son ellos los que han tenido las malas ideas y las han ejecutado. Es literalmente su culpa.

Incluso si es su culpa, siempre hay una razón detrás del mal comportamiento. Y culpar y azotar a nuestros hijos no lo combatirá.

Imagina a tu hija gritando a su hermano pequeño. Usted entra en la habitación justo cuando ella lo empuja. Inmediatamente le das unos azotes a tu hija y la culpas de haber acosado a su hermano. Después de todo, ella es mayor y debería saberlo mejor.

Lo que quizás no viste fue que tu hijo le tiró del pelo a tu hija tres veces antes de que se hartara.

No siempre estamos allí para presenciar lo que puede haber ocurrido para causar el mal comportamiento. Por lo tanto, echar la culpa no es precisamente justo. Tampoco sabemos nunca, sin lugar a dudas, lo que pasa por la mente de nuestros hijos. Incluso si un comportamiento es claramente injustificado, nuestros hijos siguen aprendiendo a gestionar sus acciones y emociones.

No queremos que nuestros hijos se sientan menos dignos o menos capaces después de portarse mal infligiéndoles culpa. Eso sólo daña su confianza en sí mismos. En cambio, necesitamos que los niños sepan que no sólo está bien -y es normal- cometer errores, sino que esos errores también les ayudan a tomar mejores decisiones en el futuro.

Esto no significa que nunca debamos aplicar consecuencias al mal comportamiento. Tampoco debemos evitar enseñar a nuestros hijos la autorreflexión y la humildad.

Pero, en lugar de azotar a su hija y decirle «¡¿Qué te pasa? Tienes que dar un mejor ejemplo a tu hermano!», evite los azotes y diga: «Sé que quieres a tu hermano, y todo el mundo comete errores a veces. Así que hablemos de lo que podemos hacer de forma diferente la próxima vez»

La idea de utilizar una afirmación como ésta con un niño cuyo comportamiento está empeorando puede no parecer lo suficientemente firme. Pero me gustaría enfatizar que los niños que necesitan más estímulo son los que menos lo reciben. Esto significa que el niño que siempre causa problemas y parece tan malo y es tan fácil de culpar, no necesita ser reprendido o azotado. En cambio, necesita ser ayudado a través de la crianza positiva, y rápidamente.

Enfadado/Amenazante

Para nuestros hijos, somos grandes, conocedores, intimidantes, y -especialmente para los más pequeños- somos su mundo. Como sus guías, dependen en gran medida, y durante un tiempo incluso exclusivamente, de nosotros.

Porque tenemos tanto poder, también podemos -si estamos enfadados- ser aterradores. Los niños son vulnerables, fácilmente influenciables y propensos al miedo.

Cuando las nalgadas provienen de un lugar de ira, o incluso llegan al punto de sonar amenazantes, nuestros hijos están justificadamente asustados. Somos más fuertes que ellos -un gigante para ellos- y se sienten impotentes.

Nada puede hacer que un niño se sienta más derrotado que el miedo. Y aunque queramos «ganar» las batallas con nuestros hijos por su mal comportamiento, ¿hacerlo de una manera que les haga sentir miedo, inquietud e inestabilidad? Eso sí que puede producir efectos psicológicos de por vida.

Los efectos nocivos que los azotes pueden tener en nosotros

Desgraciadamente, el uso de los azotes puede ser contraproducente y perjudicarnos tanto como a nuestros hijos.

Cualquier cosa que afecte negativamente a nuestros hijos nos afectará a nosotros. Queremos que sean felices. Queremos que estén sanos. Los amamos incondicionalmente.

También tenemos la responsabilidad añadida de cuidar y criar a nuestros hijos de la mejor manera posible. Así que cuando nuestros azotes les causan daño (o son ineficaces en el mejor de los casos), nos toca recoger los pedazos.

Frustración añadida

No hay nada peor que infligir dolor a nuestros queridos hijos en vano. Cuando azotamos a nuestros hijos y no vemos ningún resultado, estamos legítimamente hartos de ellos y de la situación.

Tal vez azotamos a nuestros hijos y SÍ vemos algunos resultados inmediatos. Pero unas semanas más tarde, es probable que vuelva el mismo mal comportamiento. La frustración de una lección no aprendida sólo se suma a nuestros problemas de crianza.

La frustración continua puede desgastarnos a todos, amigo mío. Tenemos que ser intencionales sobre las estrategias de disciplina que elegimos y asegurarnos de que no están añadiendo un estrés innecesario.

Remordimiento

Tal vez hemos azotado a nuestros hijos en alguna ocasión y no hemos sentido ni una pizca de culpa. Pero cuando los azotes aumentan el mal comportamiento y disminuyen los resultados positivos, también es natural cuestionar si los azotes fueron la opción correcta.

La culpa perjudica nuestra confianza como padres y añade más malestar a la montaña rusa emocional en la que nos movemos.

Mi consejo para ti es que elijas una estrategia de disciplina que no sólo sea positiva y sin daño, sino EFECTIVA. Nuestros hijos seguirán aprendiendo duras lecciones gracias a las técnicas de crianza positiva, pero será de una manera que no corra el riesgo de dañar a su hijo física o emocionalmente. Tampoco le hará cuestionar sus decisiones.

Pensamientos finales

Me gustaría compartir con vosotros una cita de Astrid Lindgren, la autora de Pippi Calzaslargas, que me impactó mucho cuando la leí por primera vez hace años:

Aunque comprendo que muchos padres sientan la necesidad de azotar a sus hijos, mis años de trabajo como educadora de crianza positiva me han ayudado a concluir que los azotes no son ni efectivos ni inofensivos como estrategia de disciplina.

No importa si es un ligero golpe en el trasero o un doloroso golpe con un cinturón. Los azotes siempre serán una forma arriesgada de enseñar a los niños a comportarse. ¿Y por qué querríamos arriesgar el futuro de nuestros hijos más de lo necesario?

Así que, por favor, te animo a dar los primeros pasos hacia la disciplina positiva hoy mismo.

Y recuerda: nunca la violencia.

¿No estás seguro de qué hacer en lugar de los azotes? ACOMPÁÑAME EN UNA CLASE GRATUITA. No sólo aprenderás a poner en práctica consecuencias justas, eficaces y no físicas para tus hijos, sino que empezarás a deshacerte de los remordimientos y la frustración por los métodos que no han funcionado.

¡Estamos aquí para ti en este camino salvajemente maravilloso de la paternidad!

Imagen del título: altanaka / www..com/photos

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