Intro
El agua cubre más del 70% de la superficie de la Tierra, y la mayor masa de agua, el océano Pacífico, ocupa más de un tercio de la superficie del planeta.
Se calcula que todos los océanos de la Tierra tienen un volumen de 1.332 millones de kilómetros cúbicos y una profundidad media de 3.682,2 metros. Pero las distintas masas de agua que componen esta superficie oceánica total tienen sus propias características y varían en tamaño desde el extenso Pacífico hasta el autónomo Mediterráneo.
Aquí están los 10 mares y océanos más grandes del mundo, medidos por su superficie en millas cuadradas (kilómetros cuadrados).
Mar de Bering
873.000 millas cuadradas (2.261.060 kilómetros cuadrados)
Situado entre Alaska y Siberia, el Mar de Bering es conocido por tener algunas de las condiciones meteorológicas más duras e impredecibles de la Tierra. De hecho, el programa de televisión «Deadliest Catch» de Discovery Channel, que narra las aventuras reales de cinco barcos de pesca de cangrejo real de Alaska, tiene lugar en el mar de Bering.
El clima del Mar de Bering es más implacable durante la temporada invernal de pesca del cangrejo, cuando los vientos pueden alcanzar fuerzas similares a las de un huracán, las olas heladas se vuelven violentas y los campos de hielo suponen una gran amenaza si se encuentran en el camino de un barco.
Hay más de 400 especies de peces en el Mar de Bering, según el Departamento de Pesca y Caza de Alaska. Sin embargo, la pesca comercial ha afectado a la biodiversidad del mar de Bering, provocando la extinción de varias especies raras, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Mar Mediterráneo
969.000 millas cuadradas (2.509.698 kilómetros cuadrados)
Conectado con el Océano Atlántico, rodeado por la región mediterránea y casi completamente encerrado por tierra, el nombre del Mar Mediterráneo proviene de la palabra latina que significa «tierra adentro» o «en medio de la Tierra». El Mar Mediterráneo alberga algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo, lo que también hace que el mar sea una zona privilegiada para la contaminación marina.
Con unas 400 toneladas (370 millones de toneladas) de petróleo transportadas anualmente en el Mar Mediterráneo y unos 250 a 300 petroleros que cruzan el mar cada día, los vertidos accidentales de petróleo son un problema común. Según Greenpeace International, cada año se producen una media de diez vertidos de petróleo en el Mediterráneo.
Un estudio reciente también ha descubierto que el Mediterráneo está sintiendo los efectos del calentamiento global, ya que se ha vuelto más cálido y salado en las últimas décadas.
Mar Caribe
971.000 millas cuadradas (2.514.878 kilómetros cuadrados)
La belleza del Mar Caribe es reconocida, con sus aguas claras y cálidas a una temperatura constante de 75 grados Fahrenheit (24 grados Celsius). El Caribe es también menos salado que el Océano Atlántico, cualidades que contribuyen a convertirlo en un importante destino turístico.
Poseyendo una corriente en sentido contrario a las agujas del reloj, el agua del Mar Caribe entra por las Antillas Menores, sale por el Canal de Yucatán y forma la Corriente del Golfo. Aunque es hermoso, el mar también es peligroso, con frecuente actividad volcánica, terremotos y huracanes destructivos.
España reclamó el Mar Caribe después de que Cristóbal Colón lo atravesara en 1493, convirtiendo el Caribe en una ruta principal para las expediciones de búsqueda de tesoros y, posteriormente, para el comercio. De hecho, había piratas en el Caribe, y se cebaban con los barcos españoles. En la actualidad, los principales productos locales que se comercializan en el Caribe son el petróleo, el mineral de hierro, la bauxita, el azúcar, el café y los plátanos.
Mar de la China Meridional
1.148.000 millas cuadradas (2.973.306 kilómetros cuadrados)
En el Mar de la China Meridional se encuentran cientos de islas diminutas, y el conjunto de islas del Mar de la China Meridional se denomina archipiélago. Estas islas están en su mayoría deshabitadas, y varios países discuten sobre quién las reclama, según la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de Estados Unidos y China.
También se encuentran en el Mar de China Meridional más de 100 islas y arrecifes identificados, la mayoría de los cuales se encuentran dentro de las islas Spratly y son valiosos porque albergan ricos caladeros, así como depósitos de gas y petróleo. Estas islas son reclamadas por China, Taiwán, Vietnam, Malasia y Filipinas.
Mar Arábigo
1.491.000 millas cuadradas (3.861.672 kilómetros cuadrados)
Situado entre las penínsulas Índica y Arábiga, en la sección noroeste del océano Índico, se encuentra el mar Arábigo. Entre los países situados en las costas del Mar Arábigo se encuentran la India, Yemen, Omán, Irán, Pakistán, las Maldivas y Somalia.
Formando parte de la principal ruta comercial entre la India y los países de Europa que se remonta a siglos atrás, el Mar Arábigo tiene una rica historia de transporte marítimo mercantil. Esta antigua ruta comercial inspiró las legendarias aventuras de Simbad el Marino y los cuentos de la colección folclórica titulada «Las mil y una noches».
Océano Ártico
5.100.000 millas cuadradas (13.208.939 kilómetros cuadrados)
El más pequeño de todos los océanos, el Océano Ártico está completamente rodeado por tierra, principalmente Eurasia y América del Norte, con el océano centrado aproximadamente en el Polo Norte. Entre las especies marinas en peligro de extinción que viven en el Océano Ártico se encuentran los manatíes, las focas, los leones marinos, las tortugas y las ballenas.
Aunque el Océano Ártico suele estar cubierto en su mayor parte por hielo, tanto el grosor como la extensión del hielo marino de verano en el Ártico han experimentado un drástico descenso en los últimos treinta años, según han constatado las mediciones por satélite. Los científicos han señalado que estos cambios son coherentes con el aumento de las temperaturas del Ártico como consecuencia del calentamiento global. En 2009, la extensión del hielo marino del Ártico alcanzó su tercer nivel más bajo desde que comenzaron las mediciones por satélite en 1979. El mínimo histórico se produjo el 16 de septiembre de 2007, cuando la extensión del hielo marino se redujo a un estimado de 1,65 millones de millas cuadradas (4,28 millones de kilómetros cuadrados).
Algunos científicos han dicho que el Océano Ártico podría estar libre de hielo en el verano en tan sólo 30 años.
Océano Austral
20.327.000 millas cuadradas (52.646.688 kilómetros cuadrados)
También conocido como Océano Antártico, el Océano Austral rodea completamente la Antártida, fluyendo de oeste a este. El Océano Antártico es el hogar de varias especies que están a punto de extinguirse, como el albatros, un gran pájaro marino que en el antiguo folclore se creía que transportaba las almas de los marineros muertos.
Debido a que la caza y la pesca han tenido un impacto negativo en el frágil ecosistema del Océano Antártico, la Comisión Ballenera Internacional ha designado como Santuario de Ballenas del Océano Antártico una zona que abarca unos 50 millones de kilómetros cuadrados.
Océano Índico
28.400.000 millas cuadradas (73.555.662 kilómetros cuadrados)
Situado entre África al oeste y Asia al norte, Australia al este y la Antártida al sur, el océano Índico es el más cálido del mundo. La gran masa de agua salada del océano Índico contiene una salpicadura de pequeñas islas que salpican sus bordes continentales, y también incluye a Madagascar, la cuarta isla más grande del mundo.
La superficie tranquila del océano Índico permite que sus rutas comerciales se abran antes en el año que las de los océanos Atlántico y Pacífico, y muchos estados del océano Índico exportan materias primas como seda, arroz y azúcar, según la Asociación de la Cuenca del Océano Índico para la Cooperación Regional (IOR-ARC).
A pesar de su relativa calma, el océano Índico fue escenario de uno de los tsunamis más devastadores de la historia. Un terremoto submarino ocurrido el 26 de diciembre de 2004 creó olas gigantescas que golpearon a los países que rodean el Océano Índico, provocando la muerte de más de 226.000 personas y dejando a más de un millón de personas sin hogar.
Océano Atlántico
33.400.000 millas cuadradas (86.505.603 kilómetros cuadrados)
El segundo océano más grande del mundo, el Océano Atlántico, cubre aproximadamente el 21 por ciento de la superficie de la Tierra. Separando América del Norte y del Sur de Europa y África, el Océano Atlántico es el más joven de los océanos actuales, habiéndose formado en el Período Jurásico (hace entre 200 y 150 millones de años), según la International Geology Review.
Situado en la zona norte del Océano Atlántico se encuentra el Triángulo de las Bermudas, con sus tres puntas tocando a Miami, Bermudas y Puerto Rico. También conocido como «el Triángulo del Diablo», se cree que el Triángulo de las Bermudas es responsable de la misteriosa desaparición de más de 50 barcos y 20 aviones en el último siglo, según la Marina de Estados Unidos.
El filósofo griego Platón escribió sobre una mítica isla llamada Atlántida, situada en medio del Océano Atlántico, en la que vivía un poderoso imperio que había sido creado por Poseidón, el Dios del Mar.
Océano Pacífico
64.196.000 millas cuadradas (166.266.877 kilómetros cuadrados)
El océano Pacífico es la mayor masa de agua de la Tierra. Situado entre el océano Antártico, Asia, Australia y las masas de tierra del hemisferio occidental, el océano Pacífico contiene casi el doble de agua que la segunda masa de agua más grande del mundo, el océano Atlántico.
Además de ser la mayor masa de agua, el Pacífico es también la más antigua de las cuencas oceánicas existentes. Sus rocas más antiguas se han datado en unos 200 millones de años, según el Servicio Nacional del Océano (NOS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El Océano Pacífico, que alberga más de la mitad de las aguas abiertas de la Tierra, fue bautizado por el explorador Fernando de Magallanes en 1520, ya que «pacífico» se traduce como «pacífico» en portugués. Pero algunas zonas del Pacífico son todo lo contrario: La región conocida como el «Anillo de Fuego», cerca de la cuenca del Pacífico, es donde se producen alrededor del 81% de los mayores terremotos del mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
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