Intro
L’eau recouvre plus de 70 % de la surface de la Terre, la plus grande masse d’eau, l’océan Pacifique, occupant plus d’un tiers de la surface de la planète.
L’ensemble des océans de la Terre est estimé à un volume de 0,3 milliard de miles cubes (1,332 milliard de kilomètres cubes) et à une profondeur moyenne de 12 080,7 pieds (3 682,2 mètres). Mais les différentes masses d’eau qui composent cette surface océanique totale ont leurs propres caractéristiques uniques et leur taille varie du Pacifique tentaculaire à la Méditerranée autonome.
Voici les 10 plus grandes mers et océans du monde, mesurés par leur surface en miles carrés (kilomètres carrés).
Mer de Béring
873 000 miles carrés (2 261 060 kilomètres carrés)
Située entre l’Alaska et la Sibérie, la mer de Béring est connue pour avoir certaines des conditions météorologiques les plus déchirantes et imprévisibles sur Terre. En fait, l’émission télévisée « Deadliest Catch » de Discovery Channel, qui relate les aventures réelles de cinq bateaux de pêche au crabe royal en Alaska, se déroule sur la mer de Béring.
Les conditions météorologiques de la mer de Béring sont les plus impitoyables pendant la saison hivernale de pêche au crabe, lorsque les vents peuvent atteindre la force d’un ouragan, que les vagues glaciales deviennent violentes et que les champs de glace constituent une menace majeure s’ils se trouvent sur la trajectoire d’un bateau.
Il y a plus de 400 espèces de poissons dans la mer de Béring, selon le département de la pêche et de la chasse de l’Alaska. Cependant, la pêche commerciale a eu un impact sur la biodiversité de la mer de Béring, entraînant l’extinction de plusieurs espèces rares, selon le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE).
Mer Méditerranée
969 000 milles carrés (2 509 698 kilomètres carrés)
Connectée à l’océan Atlantique, entourée par la région méditerranéenne et presque complètement fermée par la terre, le nom de la mer Méditerranée vient du mot latin signifiant « intérieur » ou « au milieu de la Terre ». La mer Méditerranée abrite certaines des routes maritimes les plus fréquentées du monde, ce qui en fait également une zone de choix pour la pollution marine.
Avec environ 400 tonnes (370 millions de tonnes) de pétrole transportées chaque année dans la mer Méditerranée et environ 250 à 300 pétroliers traversant la mer chaque jour, les déversements accidentels de pétrole sont un problème courant. Il y a en moyenne dix déversements de pétrole dans la mer Méditerranée chaque année, selon Greenpeace International.
Une étude récente a également constaté que la Méditerranée ressent les effets du réchauffement climatique, étant devenue à la fois plus chaude et plus salée au cours des dernières décennies.
Mer des Caraïbes
971 000 miles carrés (2 514 878 kilomètres carrés)
La beauté de la mer des Caraïbes est réputée, avec son eau claire et chaude d’une température constante de 75 degrés Fahrenheit (24 degrés Celsius). Les Caraïbes sont également moins salées que l’océan Atlantique ; ces qualités contribuent à en faire une destination touristique majeure.
Possédant un courant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, l’eau de la mer des Caraïbes entre par les Petites Antilles, sort par le canal du Yucatán et forme le Gulf Stream. Bien que belle, la mer est également dangereuse, avec une activité volcanique fréquente, des tremblements de terre et des ouragans destructeurs.
L’Espagne a revendiqué la mer des Caraïbes après que Christophe Colomb l’ait traversée en 1493, faisant des Caraïbes une route principale pour les expéditions de chasse au trésor et, plus tard, le commerce. Il y avait en effet des pirates dans les Caraïbes, et ils s’attaquaient aux navires espagnols. Aujourd’hui, les principaux produits locaux échangés dans les Caraïbes sont le pétrole, le minerai de fer, la bauxite, le sucre, le café et les bananes.
Mer de Chine méridionale
1 148 000 miles carrés (2 973 306 kilomètres carrés)
Située dans la mer de Chine méridionale se trouvent des centaines d’îles minuscules, l’amas collectif des îles de la mer de Chine méridionale étant appelé un comme archipel. Ces îles sont pour la plupart inhabitées, et plusieurs pays se disputent pour savoir qui les revendique, selon la Commission d’examen de l’économie et de la sécurité américano-chinoise.
On trouve également dans la mer de Chine méridionale plus de 100 îles et récifs identifiés, dont la plupart sont situés dans les îles Spratly et sont précieux car ils abritent de riches zones de pêche ainsi que des gisements de gaz et de pétrole. Ces îles sont revendiquées par la Chine, Taïwan, le Vietnam, la Malaisie et les Philippines.
Mer d’Arabie
1,491,000 miles carrés (3,861,672 kilomètres carrés)
La mer d’Arabie est située entre les péninsules indienne et arabe dans la section nord-ouest de l’océan Indien. Les pays situés sur les côtes de la mer d’Oman comprennent l’Inde, le Yémen, Oman, l’Iran, le Pakistan, les Maldives et la Somalie.
Faisant partie de la grande route commerciale entre l’Inde et les pays d’Europe qui remonte à plusieurs siècles, la mer d’Oman a une riche histoire de transport maritime marchand. Cette ancienne route commerciale a inspiré les aventures légendaires de Sinbad le Marin et les récits contenus dans le recueil de folklore intitulé « Les Mille et Une Nuits ». »
Océan Arctique
5 100 000 miles carrés (13 208 939 kilomètres carrés)
Le plus petit de tous les océans, l’océan Arctique est complètement entouré de terres, principalement l’Eurasie et l’Amérique du Nord, l’océan étant centré approximativement sur le pôle Nord. Les espèces marines menacées qui vivent dans l’océan Arctique comprennent les lamantins, les phoques, les otaries, les tortues et les baleines.
Bien que l’océan Arctique soit généralement en grande partie recouvert de glace, l’épaisseur et l’étendue de la glace de mer estivale dans l’Arctique ont connu un déclin spectaculaire au cours des trente dernières années, selon les mesures par satellite. Les scientifiques ont noté que ces changements sont cohérents avec l’augmentation des températures de l’Arctique résultant du réchauffement climatique. En 2009, l’étendue de la glace de mer arctique a atteint son troisième niveau le plus bas depuis le début des mesures par satellite en 1979. Le minimum record a été atteint le 16 septembre 2007, lorsque l’étendue de la glace de mer a été réduite à une superficie estimée à 1,65 million de miles carrés (4,28 millions de kilomètres carrés).
Certains scientifiques ont déclaré que l’océan Arctique pourrait être libre de glace en été dans seulement 30 ans.
Océan Austral
20 327 000 miles carrés (52 646 688 kilomètres carrés)
Aussi connu sous le nom d’océan Antarctique, l’océan Austral encercle complètement l’Antarctique, coulant d’ouest en est. L’océan Austral abrite plusieurs espèces en voie d’extinction, notamment l’albatros, un grand oiseau de mer qui, dans le folklore ancien, était censé transporter l’âme des marins morts.
Parce que la chasse et la pêche ont eu un impact négatif sur le fragile écosystème de l’océan Antarctique, la Commission baleinière internationale a désigné une zone s’étendant sur environ 31 068 560 miles carrés (50 millions de kilomètres carrés) dans l’océan comme le sanctuaire de baleines de l’océan Austral.
Océan Indien
28 400 000 miles carrés (73 555 662 kilomètres carrés)
Situé entre l’Afrique à l’ouest et l’Asie au nord, l’Australie à l’est et l’Antarctique au sud, l’océan Indien est l’océan le plus chaud du monde. La grande masse d’eau salée de l’océan Indien contient une éclaboussure de petites îles qui parsèment ses rebords continentaux, et comprend également Madagascar, la quatrième plus grande île du monde.
La surface calme de l’océan Indien permet à ses routes commerciales de s’ouvrir plus tôt dans l’année que les océans Atlantique et Pacifique, de nombreux États de l’océan Indien exportant des matières premières comme la soie, le riz et le sucre, selon l’Indian Ocean Rim Association for Regional Cooperation (IOR-ARC).
Malgré son calme relatif, l’océan Indien a été le théâtre de l’un des tsunamis les plus dévastateurs de l’histoire. Un séisme sous-marin survenu le 26 décembre 2004 a créé des vagues goliath qui ont frappé les pays entourant l’océan Indien, entraînant la mort de plus de 226 000 personnes et laissant plus d’un million de personnes sans abri.
Océan Atlantique
33 400 000 miles carrés (86 505 603 kilomètres carrés)
Deuxième plus grand océan du monde, l’océan Atlantique couvre environ 21% de la surface de la Terre. Séparant l’Amérique du Nord et du Sud de l’Europe et de l’Afrique, l’océan Atlantique est le plus jeune des océans actuels du monde, s’étant formé à la période jurassique (il y a environ 200 millions à 150 millions d’années), selon la Revue internationale de géologie.
Situé dans la zone nord de l’océan Atlantique se trouve le triangle des Bermudes, dont les trois points se touchent sur Miami, les Bermudes et Porto Rico. Également connu sous le nom de « Triangle du Diable », le Triangle des Bermudes serait responsable de la disparition mystérieuse de plus de 50 navires et 20 avions au cours du siècle dernier, selon la marine américaine.
Le philosophe grec Platon a écrit sur une île mythique appelée Atlantide, située au milieu de l’océan Atlantique, sur laquelle vivait un puissant empire qui avait été créé par Poséidon, le dieu de la mer.
Océan Pacifique
64 196 000 miles carrés (166 266 877 kilomètres carrés)
L’océan Pacifique est la plus grande étendue d’eau sur Terre. Situé entre l’océan Austral, l’Asie, l’Australie et les masses continentales de l’hémisphère occidental, l’océan Pacifique contient presque deux fois plus d’eau que la deuxième plus grande masse d’eau du monde, l’océan Atlantique.
En plus d’être la plus grande masse d’eau, le Pacifique est également le plus ancien des bassins océaniques existants. Ses roches les plus anciennes ont été datées d’environ 200 millions d’années, selon le National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)’s National Ocean Service (NOS).
Détenant plus de la moitié des réserves d’eau libre de la Terre, l’océan Pacifique a été nommé par l’explorateur Ferdinand Magellan en 1520, « pacifique » se traduisant par « paisible » en portugais. Mais certaines zones du Pacifique sont tout sauf pacifiques : La région désignée sous le nom de « cercle de feu », près du bassin du Pacifique, est le lieu où se produisent environ 81 % des plus grands tremblements de terre du monde, selon l’United States Geological Survey (USGS).
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