«REALMENTE empecé mi trayectoria investigadora en los mamíferos, así que no pensé que iba a entrar en el mundo de los invertebrados», dice a Australian Geographic la doctora Beverley Van Praagh, principal experta australiana en la lombriz de tierra gigante de Gippsland (Megascolides australis).
Pero después de que se anunciara un proyecto conjunto sobre la lombriz entre la Universidad de La Trobe, donde estudiaba en 1987, y el Fondo Mundial para la Naturaleza, Beverley tomó una gran decisión en su vida. «Me quedé con ello», dice. «He hecho muchas otras cosas por el camino, pero mi trabajo principal siempre ha sido la lombriz gigante de Gippsland. Son simplemente fascinantes».
Esta especie de lombriz de tierra sólo se da en una zona de 40.000 hectáreas en el sur y el oeste de Gippsland. Estudiarla no ha sido fácil. «La gente no está demasiado interesada en trabajar con invertebrados, por lo que no ha sido fácil conseguir financiación y, además, es una especie protegida, por lo que es difícil investigarla», explica Beverley.
Sabemos muy poco sobre la fisiología de la lombriz, aparte de que puede crecer hasta tres metros y tiene una gran cantidad de hemoglobina en la sangre que le ayuda a sobrevivir a los bajos niveles de oxígeno en entornos subterráneos.
Pero los australianos no están menos intrigados. «Ya sabes cómo son los australianos, les encantan las cosas grandes», dice Beverley.
David Attenborough con la lombriz de tierra gigante de Gippsland.
El impacto de la agricultura
El desmonte de tierras en el sur de Gippsland comenzó a finales del siglo XIX y en la década de 1930 no había más que carreteras, algunos arroyos y pastos. Según Beverley, los primeros registros de la lombriz de tierra se remontan a la década de 1870, cuando los granjeros inspeccionaban las tierras de la línea ferroviaria Moe-to-Bunyip a lo largo del arroyo Brandy, en Warragal, Victoria.
«De hecho, pensaron que era una serpiente. Era la primera vez que alguien oía hablar de lombrices gigantes. Las enviaron a la Universidad de Melbourne, donde el profesor Frederick McCoy la describió.
«Cuando la puso sobre la mesa -tendría al menos un metro de largo o más- algunos asistentes entraron en la sala y saltaron asustados porque pensaron que era una serpiente.»
A pesar de su singularidad y de su valor para la ciencia, pasaría mucho tiempo antes de que se entendiera mucho sobre el hábitat del gusano, en particular sobre sus complejos sistemas de madriguera, preferentemente empapados.
Un primer relato documentado en The Land of the Lyre Bird: A Story of Early Settlement era particularmente espantoso. «Después de limpiar la tierra, los agricultores la araban», dice Beverley. «Mientras lo hacían, los campos se enrojecían con la sangre de estos gusanos. Colgaban de los arados como espaguetis».
(Crédito de la imagen: Bevereley Van Praagh)
Coexistencia entre agricultores y gusanos
Beverley afirma que, aunque el desmonte y la agricultura habrían tenido un gran impacto en las poblaciones del gusano, es posible que los agricultores coexistan con estas criaturas siempre que no se altere la hidrología de una zona.
«Están bien bajo los pastos si se tiene arcilla azul-grisácea o suelos rojos, manantiales subterráneos o si hay humedad procedente de la orilla de un arroyo», dice. «Necesitan que esté relativamente húmedo todo el año». De este modo, la lombriz puede desplazarse por su red de túneles de arcilla que pueden abarcar varios cientos de metros.
Actualmente, Beverley está concienciando sobre el daño que las plantaciones densas pueden tener en el hábitat de la lombriz.
«Se cree que las lombrices de tierra se dan en zonas boscosas y algunas personas quieren volver a plantar su hábitat tal y como era, pero hemos comprobado que el paisaje se ha alterado y las lombrices de tierra se limitan a estas bolsas de tierra que han permanecido convenientemente húmedas», dice. Si se planta mucho sobre ellas, se elimina toda la humedad del suelo y lo hace inadecuado para ellas»
«Ha habido un cambio real en la forma de pensar cuando se trata de involucrar a la gente y a la comunidad, así como a los grupos de cuidado de la tierra, de que no es una gran idea hacer una plantación tan densa.»
(Crédito de la imagen: Beverley Van Praagh)
La escurridiza lombriz de tierra gigante de Gippsland
En el futuro Beverley dice que le gustaría poder controlar la especie -específicamente el impacto de los esfuerzos de conservación- utilizando técnicas no destructivas.
Por el momento, confía en que el gusano chille y se retuerza lo más fuerte posible para determinar dónde está exactamente bajo tierra.
«Puedes oírlos si vas caminando, son animales realmente ruidosos. Sus madrigueras están empapadas y pueden moverse muy rápidamente, así que cuando se mueven en respuesta a la vibración, se puede escuchar este gran sonido de succión o gorgoteo».
Debido a que hay muy poca interacción entre las diferentes colonias de los gusanos, Beverley también está interesado en comenzar el trabajo genético para determinar si hay subespecies.
El gobierno aprobó recientemente una nueva ronda de financiación, que Beverley espera que no sólo se destine a los esfuerzos de conservación, sino que anime a los jóvenes a estudiar el animal.
«Los invertebrados suelen estar al final de la lista cuando se trata de financiación», dice. «No se podría hacer un proyecto como el que yo emprendí en los años 80 porque no tiene un resultado económico… El sistema de financiación de la universidad ha cambiado.
«A veces, para animales como estos son un poco más complicados»
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