¿Explotan las balas de cañón?
En las películas que muestran batallas de la Guerra Civil y conflictos anteriores, los proyectiles disparados por cañones inevitablemente lanzan tierra y humo y agitan a los dobles al impactar. En realidad, en la Guerra de Secesión y en siglos anteriores se utilizó una gran variedad de proyectiles sólidos y explosivos, pero los disparos sólidos predominaron hasta la década de 1850.
Los primeros cañones, desarrollados en el siglo XIV, sólo disparaban objetos sólidos: bolas de piedra. En el siglo siguiente, los fabricantes de armas desarrollaron bolas de hierro huecas rellenas de pólvora y provistas de una mecha que había que encender justo antes de disparar. Pero la dificultad de manejar estas primitivas bombas de relojería y de hacerlas explotar en el objetivo las hacía peligrosas y poco fiables. Para minimizar el peligro de que estallaran en el cañón, estas bolas con mecha encendida se utilizaban principalmente en cañones de carga rápida, de gran calibre y con cañones rechonchos, llamados obuses, o con «morteros» de lanzamiento, que se parecían al arma del mismo nombre de la Segunda Guerra Mundial, pero mucho más grandes.
A lo largo de los siglos, los fabricantes de armas idearon una gran variedad de combinaciones y técnicas de disparos sólidos. La combinación de balas de piedra y de hierro fue la causa de la destrucción de los muros de los castillos. A corta distancia, los cañones se utilizaban a menudo como escopetas recortadas para disparar racimos de bolas más pequeñas, devastadoras para las tropas concentradas en terreno llano. En el mar, los barcos solían disparar barras de hierro, cadenas y pequeñas bolas para derribar los mástiles y las jarcias. Otro truco consistía en calentar una bala de cañón al rojo vivo con la esperanza de provocar un incendio en la cubierta o, mejor aún, hacer caer una en el cargador del barco enemigo. Sin embargo, hacer un agujero en el casco del barco enemigo disparando al agua no solía funcionar. Los proyectiles sólidos alargados, llamados pernos, se desarrollaron para su uso en cañones estriados, que tenían una ranura en espiral cortada en el interior del cañón para que el proyectil empezara a girar y mejorar la precisión. Pero las bolas redondas fueron los proyectiles sólidos más utilizados en la Guerra Civil, y son los que se ven hoy en día soldados en forma de pirámide y colocados junto a un cañón en una plaza de la ciudad.