Nuevos análisis químicos han descubierto que la Coca-Cola, la Pepsi-Cola, la Coca-Cola de dieta y la Pepsi de dieta contienen altos niveles de 4-metilimidazol (4-MI), un conocido carcinógeno animal. Este carcinógeno se forma cuando se utiliza amoníaco o amoníaco y sulfitos para fabricar el «colorante de caramelo» que da a esos refrescos sus característicos colores marrones, según el Centro para la Ciencia en el Interés Público, el grupo de vigilancia sin ánimo de lucro que encargó las pruebas. El CSPI solicitó por primera vez a la FDA que prohibiera el colorante de caramelo de amoníaco-sulfito en febrero de 2011.
El CSPI ha reiterado hoy su llamamiento a la Administración de Alimentos y Medicamentos para que revoque su autorización para los colorantes de caramelo que contienen 4-MI, y para que, mientras tanto, cambie el nombre del aditivo a «colorante de caramelo de proceso de amoníaco-sulfito» o «colorante de caramelo químicamente modificado» a efectos de etiquetado.
«Coca-Cola y Pepsi, con la aquiescencia de la FDA, están exponiendo innecesariamente a millones de estadounidenses a una sustancia química que provoca cáncer», dijo el director ejecutivo del CSPI, Michael F. Jacobson. «El colorante es completamente cosmético, no añade nada al sabor del producto. Si las empresas pueden fabricar un colorante alimentario marrón que no sea cancerígeno, la industria debería utilizarlo. Y la industria parece estar avanzando en esa dirección. De lo contrario, la FDA debe proteger a los consumidores de este riesgo prohibiendo el colorante».
El CSPI recogió muestras de Coca-Cola, Pepsi-Cola, Diet Coke, Diet Pepsi, Dr Pepper, Diet Dr Pepper y Whole Foods 365 Cola en las tiendas del área de Washington, D.C. Los productos de Pepsi tenían entre 145 y 153 microgramos (mcg) de 4-MI en dos latas de 12 onzas. La Coca-Cola normal tenía 142 mcg por 12 onzas en una muestra y 146 mcg en otra. La Coca-Cola light tenía 103 mcg por 12 onzas en una muestra y 113 mcg en otra.
Para poner estos niveles en contexto, el estado de California tiene un punto de referencia de 29 microgramos para el 4-MI. Los niveles por encima de eso en una porción de comida o bebida pueden requerir llevar un aviso de advertencia. Basándose en el modelo de riesgo de California, el CSPI estima que el 4-MI en los productos de Coca-Cola y Pepsi analizados está causando unos 15.000 cánceres en la población estadounidense.
Aunque la ley federal prohíbe los aditivos alimentarios que causan cualquier número de cánceres, la FDA tiene una excepción para los contaminantes de los aditivos alimentarios, para los que tolera un riesgo de por vida de un cáncer en un millón de personas. Tres de las cuatro muestras de Dr Pepper o Diet Dr Pepper que analizó el CSPI tenían niveles bajos de 4-MI, con unos 10 mcg por cada 12 onzas. Pero incluso esos niveles suponen un riesgo de cáncer de siete en un millón, siete veces más de lo que permite la FDA. Los niveles más bajos en esas tres muestras indican que es posible reducir, si no eliminar, la cantidad de 4-MI.
Pepsi dijo al CSPI que ha cambiado a un colorante en California que contiene mucho menos 4-MI y planea hacer lo mismo en el resto del país.
«Cuando la mayoría de la gente ve «colorante de caramelo» en las etiquetas de los alimentos, es probable que lo interprete literalmente y asuma que el ingrediente es similar al que se obtiene al derretir suavemente el azúcar en una cacerola», dijo Jacobson. «La realidad es muy distinta. Los colorantes fabricados con el proceso de amoníaco o amoníaco-sulfito contienen sustancias cancerígenas y no deben estar en el suministro de alimentos. En cualquier caso, no deberían ser ocultados por un nombre que suena tan inocuo como ‘colorante de caramelo'»
A pesar de lo preocupante de los nuevos resultados de las pruebas, el CSPI dice que los bebedores de refrescos deberían estar mucho más preocupados por el jarabe de maíz de alta fructosa u otros azúcares utilizados en los refrescos. Los bebedores de refrescos son mucho más propensos que los que no beben refrescos a desarrollar aumento de peso, obesidad, diabetes y otros problemas de salud.