Un ácido es una sustancia capaz de donar protones (#H^+#).
En el caso de un oxiácido, #XOH#, esta capacidad se debe al elevado efecto de retirada de electrones del grupo #XO# sobre el átomo de hidrógeno, tal y como se describe en detalle a continuación.
El elemento X es un nonmetal electronegativo, como #N, S, Cl# etc. o un metal de estado de oxidación alto, como #Mn(VII)# o #Cr(VI)#.
Entonces, ayudado por la alta electronegatividad del átomo de oxígeno, la pareja #XO»-«# provoca un efecto de retirada en el par de electrones del enlace #O-H#.
El protón (#H^+#), al final de la cadena, está parcialmente desprotegido y listo para ser transferido para enlazar un par de electrones proporcionado por una especie básica.
Este proceso se llama ionización y deja un oxoanión, #XO^-# como residuo del oxiácido.
Así, el proceso completo de transferencia ácido-base o protón es:
#XOH + :B^»-» -> XO^»-» + H:B#
Ejemplo con ácido nítrico (#HNO_3 = O_2NOH#, donde #X = O_2N#) e ion hidróxido como base:
#HNO_3 + :OH^»-» -> NO_3^»-» + H_2O#
Ejemplo con ácido nítrico y amoníaco como base:
#HNO_3 + :NH_3 -> NO_3^»-» + NH_4^+#
En algunos casos el elemento central no es altamente electronegativo, pero gana efecto de retirada por sus enlaces con átomos de oxígeno extra, como en el ácido carbónico (#H_2CO_3 = OC(OH)_2#), ácido fosfórico, #H_3PO_4 = OP(OH)_3#, ácido fosfónico #H_3PO_3 = OPH(OH)_2#.
En general, cuanto mayor es el número de átomos de oxígeno extra, más fuerte es el oxiácido (es decir, es más fácilmente ionizable).
Esto se puede demostrar a partir de muchas evidencias, como:
a) el ácido nítrico #HNO_3 = O_2NOH# es más fuerte que el ácido nitroso #HNO_2 = ONOH#
b) el ácido sulfúrico #H_2SO_4 = O_2S(OH)_2# es más fuerte que el ácido sulfuroso #H_2SO_3 = OS(OH)_2#
c) los oxiácidos de cloro son más fuertes en la secuencia:
#HClO < HClO_2 < HClO_3 < HClO_4# es decir:
#ClOH < OClOH < O_2ClOH < O_3ClOH#
o, por nombre:
hipocloroso < cloroso < clórico < ácido perclórico