Que te miren fijamente puede hacer que muchas personas se sientan altamente incómodas y miren hacia otro lado. Esta respuesta a la aparente demostración visual de dominio de otra persona se ha atribuido durante mucho tiempo a cómo la evolución nos ha condicionado para responder a las amenazas y también a lo acostumbrados que estamos, como especie, a deducir nuestro lugar en una jerarquía social percibida: Si alguien nos mira fijamente y nos sentimos incómodos, es posible que, a nivel visceral, deduzcamos que tenemos un estatus inferior.
Pero si estamos preparados para sentirnos más poderosos, ¿tiene la mirada incesante de otra persona el mismo efecto sobre nuestro sentido del estatus y lo incómodos que nos sentimos en ese momento? Un equipo de investigadores dirigido por Mario Weick, de la Facultad de Psicología de Kent, investigó si los sentimientos de poder modificaban las respuestas de las personas a las muestras de dominio, como las miradas fijas.
En el primer estudio, 80 personas (34 mujeres, 44 hombres) fueron reclutadas en un laboratorio y asignadas al azar a grupos de bajo poder, neutrales y de alto poder. A los del grupo de bajo poder se les indicó que escribieran sobre un acontecimiento pasado que les hiciera sentir desempoderados; a los del grupo neutral se les indicó que escribieran sobre un acontecimiento que no afectara significativamente a su sensación de poder; y a los del grupo de alto poder se les indicó que escribieran sobre un acontecimiento pasado que les hiciera sentir poderosos.
A continuación, se equipó a todos los participantes con unos auriculares de realidad virtual dentro de una gran sala y se les dijo que se acercaran y caminaran alrededor de un objetivo virtual. Los participantes realizaron esta actividad dos veces. En un ensayo, el objetivo parecía un robot; en el otro, el objetivo parecía un humano.
Weick et al. descubrieron que los participantes que habían escrito sobre una experiencia pasada en la que se sentían poderosos eran más propensos a acercarse a objetivos que les miraban directamente. Esto contrastó con los participantes que habían escrito sobre experiencias pasadas que eran neutrales o que implicaban sentirse sin poder. Curiosamente, estas diferencias sólo se producían cuando el objetivo que miraba fijamente a los participantes parecía un ser humano, lo que indica a los investigadores «que los motivos sociales pueden sustentar los efectos del poder». En concreto, las respuestas diferenciales ante el objetivo humano pueden estar provocadas por un deseo implícito de señalar las relaciones jerárquicas con sus congéneres». Este patrón de resultados es coherente con el hallazgo de Hietanen y sus colegas (2008) de que las tendencias de aproximación y evitación inducidas por la mirada son más fuertes para los estímulos con un alto grado de realismo.»
«Crucialmente», Weick et al. explican en una próxima edición de Personality and Social Psychology Bulletin, «a lo largo de los ensayos los dos objetivos también mostraron diferentes comportamientos de mirada y, o bien realizaron un movimiento de cabeza girando hacia, y mirando persistentemente, a los participantes que atravesaban la habitación (mirando hacia), o no se movieron y miraron hacia delante, ignorando así a los participantes durante la tarea de locomoción (mirando hacia delante). En ambas condiciones de mirada, los personajes virtuales tenían los ojos abiertos, parpadeaban de vez en cuando y realizaban pequeños movimientos de ralentí (humanoide) o de rotación (robot)»
El hecho de que los participantes se sintieran más poderosos, neutrales o menos poderosos no influyó en su aproximación a objetivos similares a los humanos o a los robots que no mantuvieron el contacto visual ni les miraron directamente.
En un segundo estudio, Weick et al. reprodujeron los hallazgos anteriores pero añadieron algunas florituras nuevas: Además de mirar fijamente a los participantes, los robots y los objetivos con apariencia humana miraban hacia otro lado. Los objetivos también se representaban como hombres o mujeres en varios ensayos, y diferían en altura, de modo que los participantes se percibían a sí mismos como más altos o más bajos que los objetivos.
Esta vez, 103 estudiantes participaron en el estudio (76 mujeres, 24 hombres). De estos participantes, los que percibían a los objetivos como físicamente más bajos eran más propensos a acercarse a ellos, incluso (y especialmente) si los objetivos mantenían un fuerte grado de contacto visual. Sin embargo, el género del objetivo (así como el género de los participantes) no tuvo ningún efecto sobre si los participantes se acercaban o evitaban acercarse a los objetivos cuando navegaban a su alrededor.
Weick et al. razonaron que la altura es otro comunicador de estatus, ya que los objetivos más bajos parecen menos amenazantes y quizás incluso más atractivos cuando se establece contacto visual. No es la primera vez que la altura influye en el hecho de que la gente se acerque o evite a un individuo en función de su estatura. Un estudio clásico realizado a principios de la década de 1980 situó a dos personas en extremos opuestos de un tren de cercanías. Una era baja y la otra alta. Los investigadores que llevaron a cabo este estudio descubrieron que era mucho más probable que los transeúntes se acercaran a la persona más baja que a la más alta.
El estudio de realidad virtual de Weick et al. tampoco es el primero en descubrir que lo poderoso que nos sentimos afecta a cómo reaccionamos ante los demás. En 2014, investigadores de la Universidad de California en San Diego examinaron cómo la percepción de un estatus alto o bajo alteraba la facilidad con la que las personas correspondían a las sonrisas de los demás. Descubrieron que las personas que se consideraban a sí mismas en posiciones de alto poder eran más propensas a devolver la sonrisa a las personas que percibían en posiciones de bajo poder y menos propensas a devolver la sonrisa a las que percibían en posiciones de alto poder. Mientras tanto, las personas que se perciben a sí mismas en posiciones de bajo poder son más propensas a devolver la sonrisa a cualquiera que les sonría, independientemente del supuesto estatus del sonriente inicial.
Sonreír a un individuo de menor estatus pero no a uno de mayor estatus, si uno se asume como poderoso, podría reducirse a sentirse intimidado por un individuo de alto estatus. Los individuos en posiciones de poder pueden sentir que tienen un tenue control de su estatus en presencia de otros que pueden desbancarlos o superarlos. No sonreír a los que perciben como igual de poderosos o potencialmente más poderosos podría ser una forma de mantener su posición, poniendo efectivamente una cara dura para continuar afirmando su dominio, para mantener su posición. Sonreír a los que perciben como de menor estatus puede ocurrir porque ven al individuo de menor estatus como poco amenazante, lo que significa que él o ella no podría desbancar a la persona más poderosa, y por lo tanto no necesita que se le muestre una muestra de dominio en forma de abstenerse de sonreír.
Por otro lado, el hecho de que los individuos de menor estatus devuelvan las sonrisas de casi cualquier persona podría indicar que estos individuos no están tan preocupados por perder el control del poder, ya que ni siquiera lo tienen, por lo que no hay tanto de qué preocuparse. O tal vez las sonrisas universales pueden ser una estrategia utilizada por un individuo de bajo estatus para ganarse el favor de las personas de mayor estatus. Una sonrisa también podría ser una forma de comunicar a los individuos de mayor estatus que una persona de menor estatus no es una amenaza y, por lo tanto, no merece estar en el extremo receptor del castigo de ese individuo u otro comportamiento negativo – acciones que un individuo de mayor estatus puede realizar para reafirmar el dominio sobre aquellos que percibe como competidores.
Una sonrisa contrasta con una mirada sostenida en el sentido de que la primera es típicamente una muestra de amabilidad, calidez y simpatía, y la segunda suele ser un signo de dominio o poder. (Hay excepciones, como cuando se mira fijamente a los ojos de un amante, pero una mirada fija suele indicar -y se percibe como- agresividad, dureza o asquerosidad). Aunque percibir que tenemos un poder elevado puede hacer que seamos menos propensos a devolver la sonrisa a una persona a la que tememos que nos saque de nuestra posición superior en una jerarquía social, devolver la mirada -o, en el caso del estudio de Weick et al., dirigirse directamente sin evitarla- a una persona que nos mira fijamente puede ser una forma de demostrar nuestro estatus, sin importar lo intimidante que pueda parecer ese otro para otra persona. Acercarse es no mostrar miedo.
Tal vez un estudio futuro debería examinar si los individuos de alto poder que están más inclinados a caminar hacia un objetivo que los está mirando fijamente se abstendrían de sonreír si ese objetivo también les sonrió mientras los miraba fijamente. Dicho estudio también podría explorar si un participante en una posición de bajo poder que es mirado fijamente por un objetivo sonriente de mayor poder puede evitar a ese objetivo pero sonreír en deferencia mientras se aleja.
Lo que podemos sacar de este estudio es que lo alto o bajo que nos sentimos en la jerarquía social puede ser una fuerte explicación de por qué actuamos de ciertas maneras alrededor de los superiores, los iguales o aquellos en posiciones de menor poder. Intenta observar a quienes evitas, te acercas, les devuelves la sonrisa o te abstienes de hacerlo en los próximos días y pregúntate: ¿Dónde me veo en relación con este otro? Si se siente intimidado por los demás con demasiada frecuencia, tal vez quiera recordar un momento en el que se sintió extremadamente poderoso y ver si eso le ayuda a ser menos propenso a eludir a un jefe o colega poderoso poco después. (¡No nos culpes si te critican por no sonreír lo suficiente!)
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