Hay un cierto encanto en la idea de que un histórico fabricante de coches de lujo británico, famoso por su mala suerte, vuelva a la vida bajo un nuevo propietario con una nueva línea de vehículos clásicos pero modernos que seduzca a una nueva generación de compradores exigentes.
Cuando le ocurre a dos de ellos, es extraño.
Así sucede con Rolls-Royce Motor Cars y Bentley Motors, dos ilustres marcas automovilísticas unidas cósmicamente durante décadas, que ahora disfrutan de un notable regreso, independientes la una de la otra.
Hubo un tiempo en la década de 1960, durante los casi 70 años en que Rolls fue propietaria de Bentley, en que las marcas eran prácticamente idénticas, salvo por sus distintivos adornos en el capó. Pero en la actualidad, Rolls-Royce, ahora propiedad de BMW, y Bentley, una unidad de Volkswagen AG, han encontrado caminos separados hacia el éxito. Su divorcio en 1998 fue un poco complicado -incluyendo una batalla sobre quién controlaría la marca Rolls-Royce- pero ambas compañías están mucho mejor hoy.
Bentley vendió un récord de 11.089 vehículos en todo el mundo en 2017, impulsado por el éxito de su primer SUV, el Bentayga. Lanzado en 2016, el Bentayga de 229.000 dólares se convirtió rápidamente en el modelo más vendido de Bentley. No rentable hasta 2010, en 2016 Bentley obtuvo un beneficio operativo de 135 millones de dólares con unos ingresos de 2.400 millones.
Rolls-Royce también ha estado en racha. En 2014, la compañía registró su mejor año de ventas en su centenaria historia -4.063 vehículos-, atrayendo a nuevos y más jóvenes compradores con audaces versiones Black Badge de modelos como el Ghost, el Wraith y el Dawn. Las ventas cayeron a 3.362 en 2017, sobre todo porque Rolls-Royce dejó de fabricar temporalmente su buque insignia, el Phantom.
Fomentando esta sincronización, ambas marcas están lanzando versiones rediseñadas de los coches que iniciaron este renacimiento hace 15 años.
Conductor del asiento trasero: El director general de Rolls-Royce, Torsten Muller-Otvos, presume de la incomparable personalización de sus… coches. «Su imaginación es básicamente nuestro límite»
Jamel Toppin/Forbes
Para Rolls-Royce, es el Phantom VIII 2018, la majestuosa berlina que es el epítome del lujo a medida. Para Bentley, es el rediseñado Continental GT, un refinado Gran Turismo que ofrece una combinación de rendimiento y lujo.
Los nuevos Rolls-Royce Phantom no aparecen muy a menudo: El modelo de 2018 es solo la octava edición desde que se presentó el Phantom en 1925. Hombres tan diversos como Fred Astaire y John Lennon fueron propietarios de Phantoms a lo largo de su historia. Como todos los Phantoms, la edición más reciente ha sido diseñada para el pasajero trasero. Cuando las puertas del vagón se cierran con suavidad, el pasajero se encuentra en un santuario lujoso y silencioso, con un toldo a la luz de las estrellas que puede personalizarse para reflejar su constelación de nacimiento.
En la parte delantera, el salpicadero del Phantom puede transformarse en una galería de arte rodante, donde los propietarios pueden exponer sus obras detrás de una única pieza de cristal que también alberga el cuadro de instrumentos y una pantalla de información y entretenimiento retráctil.
Y dado que la edad media de los compradores de Rolls-Royce se sitúa en torno a los 40 años (gracias a los clientes más jóvenes de mercados como China), el nuevo modelo también se ha diseñado para que sea tan agradable de conducir como de ser conducido. El Phantom flota sobre una suspensión controlada eléctricamente, llamada Magic Carpet Ride. Y un nuevo motor de 12 cilindros con doble turbocompresor permite pasar de 0 a 100 km/h en 5,1 segundos.
2019 Bentley Continental GT
Bentley Motors
Por su parte, el nuevo Continental GT de Bentley, que probablemente comenzará a costar alrededor de 240.000 dólares, fue diseñado para un conductor que ama el rendimiento, sin dejar de envolver a los pasajeros en el lujo. Su motor biturbo de 12 cilindros permite alcanzar una velocidad máxima de 207 mph y pasar de 0 a 60 mph en unos deslumbrantes 3,6 segundos.
El salpicadero también asombra. Una pantalla opcional de tres caras gira, permitiendo al conductor elegir entre el elegante chapado de madera, una pantalla táctil de 12,3 pulgadas y tres elegantes indicadores analógicos.
Pero aquí está la proverbial bifurcación del camino: Mientras que Bentley planea acelerar su crecimiento aprovechando el poderío de la ingeniería de Volkswagen, incluyendo nuevos trenes de potencia electrificados, Rolls-Royce comparte poco con BMW. En su lugar, ha desarrollado su propia plataforma escalable, en la que se basan el Phantom y los futuros modelos, incluido el Proyecto Cullinan, su primer vehículo utilitario con tracción a las cuatro ruedas, que se presentará a finales de este año.
La ambición de Bentley es aumentar las ventas hasta los 20.000 vehículos al año, mientras que Rolls-Royce pretende seguir siendo más exclusiva, con menos de 6.000. En comparación, Maserati vendió 46.186 vehículos el año pasado, y Lamborghini sólo 3.104.
Con unos precios que suelen superar los 400.000 dólares, Rolls-Royce puede permitirse el lujo de rechazar la idea de compartir plataformas con una marca del «mercado de masas». Su mayor reto es deshacerse de la imagen de estirado que aún perdura desde aquellos famosos anuncios de Grey Poupon de los años 80.
Bentley, por el contrario, ocupa un terreno intermedio único entre los Mercedes-Benz más caros y los modelos más baratos de Rolls-Royce. Ha hecho un buen trabajo creando sex appeal, dice Rebecca Lindland, analista senior de Cox Automotive, «pero la realidad es que estas marcas tienen que ganar dinero».
Con el precio medio de un Bentley en torno a los 250.000 dólares, se esperaría que la compañía estuviera arrasando en beneficios. Pero su margen operativo hasta septiembre de 2017 se hundió al 2,5%, muy por debajo del de fabricantes de automóviles proletarios como General Motors y Ford. Así que modificar una plataforma de Porsche podría ayudar a Bentley a mantener los costes bajos y aumentar los márgenes, siempre que no sacrifique su ADN de marca, señala el analista de LMC Automotive Jeff Schuster. Además, añade, «aprovechar la plataforma de Porsche no es exactamente un tugurio en términos de tecnología y capacidad».
La realidad es que ambos fabricantes de automóviles han encontrado modelos de negocio viables. «Si comparo los coches y los conduzco, son diferentes», dice Wolfgang Dürheimer, el recientemente retirado director general de Bentley. «Rolls-Royce es el máximo lujo. Nosotros somos lujo y rendimiento».
Y Rolls-Royce no está en desacuerdo. «Operamos en un segmento de precios completamente diferente al de Bentley», dice el director general Torsten Müller-Otvös.
Por supuesto, en este aire enrarecido, donde los propietarios adinerados poseen una media de siete coches, no se trata del precio de todos modos. «Nuestros clientes tienen garajes como nosotros tenemos armarios», razona Müller-Otvös. «Para cada ocasión hay el coche adecuado».