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Estados Unidos
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Sitio web: http://www.thenorthface.com
Subsidiaria de propiedad exclusiva de VF Corporation
Incorporada: 1994 como The North Face, Inc.
Empleados: 859
Ventas: 238 millones de dólares (est. 2005)
NAIC: 448190 Otras tiendas de ropa; 315999 Otros accesorios de ropa y otras manufacturas de ropa
The North Face, Inc. es un fabricante y distribuidor de equipos y ropa de alta calidad utilizados en el montañismo, el esquí y el excursionismo. Aunque la reputación de North Face se construyó con el equipamiento de las expediciones, el crecimiento de la empresa en la década de 1990 se produjo gracias a la introducción de ropa de alta tecnología en las tiendas minoristas de lujo. Con las tiendas Summit, North Face estableció su uso de un concepto de «tienda dentro de una tienda». En 2006, había aproximadamente 100 Summit Shops situadas dentro de tiendas minoristas en EE.UU. También había diez tiendas minoristas de North Face repartidas por California, Colorado, Illinois, Massachusetts, Nueva York, Oregón, Virginia y Washington. En total, los productos de North Face podían encontrarse en más de 3.500 establecimientos de todo el mundo. La empresa cayó en desgracia a finales de la década de 1990 y acabó siendo adquirida por VF Corporation en el año 2000.
LOS PRIMEROS AÑOS: 1965-73
Según el prospecto de la empresa de 1996, el nombre de North Face tiene su origen en los fundadores de la empresa y proviene del hecho de que la cara norte de una montaña en el hemisferio norte suele ser la más formidable y desafiante para los alpinistas. North Face fue fundada en 1965 por entusiastas de las actividades al aire libre que se dedicaban a la venta de equipos de mochila y escalada de primera calidad. En 1968, North Face empezó a vender al por mayor y a fabricar material para mochileros. El negocio siguió creciendo y expandiéndose. A principios de la década de 1970, North Face añadió la ropa de abrigo a su línea de productos.
INNOVACIÓN EN EL DISEÑO DE PRODUCTOS: 1975-90
El diseño innovador de productos y el desarrollo e introducción constante de nuevos productos han sido siempre los mayores puntos fuertes de North Face. En 1975, North Face introdujo un punto de referencia en la industria del equipamiento para exteriores con su tienda de campaña de cúpula geodésica. Este diseño se convirtió en el estándar de las tiendas ligeras y de alto rendimiento utilizadas en expediciones polares y de gran altitud. La cúpula geodésica también se hizo muy popular para la acampada y la mochila en general. Ese mismo año, North Face también introdujo otro original, los sacos de dormir que incorporaban una construcción en forma de tablilla con aislamiento sintético. Al igual que la tienda de campaña en forma de cúpula, estos sacos de dormir se han convertido en el estándar de la industria.
A principios de la década de 1980, la empresa lanzó su línea de «ropa de esquí extrema». Otra adición a la línea de productos de The North Face llegó en 1988, cuando se introdujo el Sistema de Expedición. El Sistema Expedition, una línea completa de ropa para climas fríos severos formada por componentes integrados, se diseñó para ser utilizada conjuntamente en varias combinaciones. Según la empresa, este sistema de ropa fue ampliamente utilizado por alpinistas de talla mundial. A finales de la década de 1980, North Face era el único fabricante y distribuidor en Estados Unidos de una línea completa de equipos y prendas de alto rendimiento de primera calidad utilizados en el montañismo, el esquí y el excursionismo con mochila.
SUFICIENCIA DE NORTH FACE
Aunque la reputación de los productos de North Face se ha mantenido sólida, la toma de decisiones interna se ha cuestionado en ocasiones. Durante la fase de crecimiento de los años 80, la empresa intentó fabricar todos sus productos. Esto dio lugar a problemas de materiales obsoletos, grandes cantidades de capital invertido en un inventario de productos acabados y retraso en la entrega de productos de gran demanda. Sin embargo, estos no fueron los únicos perjuicios para la salud financiera de North Face. A finales de los años 80, North Face abrió tiendas outlet para vender productos de menor precio en un esfuerzo por deshacerse de los materiales obsoletos. La reputación de los productos de North Face se basaba en una asociación de gama alta, o cara, con la calidad inherente del producto. Los productos de menor precio confundían o no llegaban a los consumidores previstos y no ayudaban a la imagen general de la empresa. Además, estos puntos de venta no fueron bien recibidos por los clientes mayoristas de North Face y acabaron cerrándose. Todas estas actividades comerciales tuvieron un efecto negativo en las finanzas de North Face y lanzaron a la empresa a la siguiente fase de su historia.
En mayo de 1988, Odyssey Holdings, Inc. (OHI) adquirió la empresa, conocida en ese momento como North Face Corporation. OHI era propietaria de unas 30 empresas del sector de las prendas de vestir para el aire libre y de marca, y en ese momento estaba dirigida por William N. Simon, que pronto se convirtió en presidente de North Face.
En enero de 1993, se contrató a un nuevo personal ejecutivo para realizar los cambios necesarios en las operaciones de North Face. Entre los recién contratados estaba Marsden S. Cason, que en ese momento era el presidente de North Face y director y ejecutivo de OHI. Algunos de los cambios significativos iniciados por el nuevo equipo directivo fueron la contratación de ejecutivos y directores de operaciones con experiencia, el establecimiento de un enfoque en las ventas y el margen bruto, la ampliación de las fuentes contratadas de bienes y materiales, el cierre de puntos de venta con descuento y la suspensión de líneas de productos no rentables. Con el tiempo, como resultado de estas iniciativas, la empresa lograría un aumento significativo de las ventas y los beneficios. Sin embargo, en 1993 la empresa matriz, OHI, se acogió al Capítulo 11 del Código de Bancarrota de los Estados Unidos.
UN DRAMÁTICO GIRO A PARTIR DE 1994
North Face siguió operando con pérdidas hasta 1994, cuando los cambios estratégicos mencionados empezaron a tener un efecto positivo; 1994 fue un año de importantes transiciones para North Face. El 7 de junio la empresa fue adquirida en subasta pública por 62 millones de dólares por un grupo formado por J.H. Whitney & Co., Cason y William S. McFarlane. El 8 de junio de 1994, TNF Holdings cambió su nombre por el de The North Face, Inc. También en junio de 1994, Cason fue nombrado director general de North Face.
HACIA EL NUEVO MILENIO: OPORTUNIDADES, AMENAZAS Y UNA MIRADA AL FUTURO
Una de las debilidades inherentes al hecho de pertenecer a un sector especializado, según los expertos, es intentar mantener el crecimiento en un campo con un número limitado de clientes. Esto es lo que hizo necesaria la introducción de las tiendas Summit que venden Tekware, ya que North Face intentó durante la década de 1990 obtener una parte de la industria de la ropa de ocio. Este cambio representó una gran desviación de los territorios tradicionales de North Face. El éxito de North Face en esta nueva aventura dependía, en parte, de los compradores de ropa informal, un mercado que puede ser inconstante. Para North Face, la entrada en este mercado podría ser vista por los observadores del sector como una debilidad o una oportunidad. Además, otra posible debilidad que se presentaba era la excesiva dependencia de los proveedores contratados para suministrar la mayor parte de los productos fabricados por la empresa.
PERSPECTIVAS DE LA EMPRESA
The North Face se compromete a superar los límites del diseño, para que usted pueda superar sus límites al aire libre: nunca deje de explorar.
La mayor área de oportunidad en la que participó North Face fue la expansión en el sector de la ropa informal con la introducción de las «tiendas Summit». Otra área de oportunidad para North Face era la posibilidad de futuros contratos gubernamentales para la venta de tiendas de campaña, dada la larga asociación de la empresa como proveedor del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Por último, el desarrollo y la introducción de nuevos e innovadores diseños de productos en el futuro parecía ser una vía probable para que North Face ganara o mantuviera su cuota de mercado.
No obstante, North Face se enfrentaba a amenazas muy reales para su futuro crecimiento. Aunque la empresa seguía estando sujeta a los mismos tipos de amenazas comerciales que cualquier empresa, como los grandes cambios en los gustos y preferencias de los consumidores, su amenaza más frecuente era la competencia. El archirrival Patagonia, por ejemplo, había tenido históricamente una línea de productos muy similar. Y siempre se vislumbraba la amenaza de una nueva competencia debido a las barreras de entrada relativamente bajas y a la posibilidad de un avance en el diseño de los productos.
Aunque North Face había superado algunos momentos difíciles y desafiantes, a mediados de la década de 1990 la empresa parecía estar en una posición firme y preparada para iniciar otra nueva fase. North Face se recomendaba a sí misma como una empresa preparada para el crecimiento futuro aprovechando sus puntos fuertes: el reconocimiento de la marca, la reputación y la diferenciación de los productos, el diseño innovador y la diversidad de los productos, la entrada agresiva en el mercado de la ropa informal y, como atestiguan los beneficios de la empresa y el aumento del valor de sus acciones, la dirección decisiva y capaz que seguiría impulsando el ascenso de North Face hacia el éxito.
NUEVA PROPIEDAD
Poco después de salir a bolsa en 1996, North Face comenzó a enfrentarse a una serie de problemas que estuvieron a punto de provocar su desaparición. Empezaron a correr rumores de que, en algunos casos, la empresa enviaba los productos antes de lo previsto y, a menudo, los enviaba en exceso a las tiendas para registrar la venta. En 1998, James Fifield asumió el cargo de director general. Trasladó la sede de la empresa a Carbondale, Colorado, cerca de su casa en Aspen. En total, el traslado costó aproximadamente 5 millones de dólares. Al mismo tiempo, Fifield y Leonard Green & Partners -una empresa de compras apalancadas- anunciaron sus planes de privatizar North Face a 17 dólares por acción. Los accionistas se opusieron a la oferta, alegando que infravaloraba la empresa.
Fue entonces cuando North Face anunció que estaba considerando la posibilidad de reformular sus resultados de 1997 y 1998 debido a irregularidades contables. El precio de las acciones cayó de más de 27 dólares por acción a 13 dólares por acción tras el anuncio y la negociación de sus acciones se detuvo durante casi un mes. La empresa dio a conocer sus nuevas cifras, que revelaban que las ventas de 1998 se habían sobreestimado en un 6%, es decir, 16 millones de dólares, y los beneficios se habían inflado en un 42%. Las ventas y los beneficios también se habían exagerado en 1997. Poco a poco, los accionistas empezaron a presentar demandas colectivas alegando que la empresa había inflado sus resultados para aumentar el precio de sus acciones.
Los planes de privatizar la empresa fracasaron y Fifield dimitió de su cargo en 1999. La sede de la empresa regresó a California en 2000. Para entonces, la situación financiera de North Face se había deteriorado considerablemente debido a los problemas de distribución y a los costes relacionados con la compra fallida y el traslado de la sede de la empresa. VF Corporation, una de las mayores empresas de confección del mundo, se lanzó al mercado pocos días después de que North Face anunciara que se enfrentaba a la solicitud de protección por quiebra del Capítulo 11. VF compró North Face por 24,5 millones de dólares en agosto de 2000.
Bajo el ala de VF, que registró 5.600 millones de dólares en ventas en 2000, North Face recibió una infusión de efectivo instantánea. La venta también benefició a VF. La marca North Face le permitió afianzarse en el segmento de la ropa de exterior. De hecho, North Face se convirtió rápidamente en la piedra angular de la coalición de ropa y equipo para actividades al aire libre de VF. Esta división incluía a North Face, JanSport y Eastpack. En 2004, las marcas Vans, Kipling y Napapijri se añadieron a esta coalición.
Fechas clave
1965: Se crea North Face. 1968: La empresa comienza a vender al por mayor y a fabricar equipamiento para mochileros. 1975: North Face introduce un punto de referencia en la industria del equipamiento para exteriores con su tienda de campaña de cúpula geodésica. 1988: Odyssey Holdings, Inc. (OHI) adquiere North Face. 1993: OHI se declara en quiebra. 1994: La empresa es adquirida en subasta pública por 62 millones de dólares por un grupo formado por J.H. Whitney & Co., Marsden Cason y William S. McFarlane; el nombre de la empresa cambia a The North Face Inc. 1996: The North Face sale a bolsa; se lanza la línea Tekware. 1999: Fracasan los planes de privatización de la empresa; las irregularidades contables obligan a la empresa a reformular sus beneficios de los dos últimos años. 2000: VF Corporation adquiere The North Face.
En 2005, los problemas financieros de The North Face eran cosa del pasado y la demanda de sus productos era fuerte. La unidad de ropa de exterior de VF experimentaba un importante crecimiento de los beneficios año tras año: 34% en 2003 y 61% en 2004. Con el apoyo de una de las mayores empresas de ropa del mundo, The North Face parecía estar bien posicionada para el crecimiento futuro. De hecho, el logotipo de The North Face permanecería sin duda en las espaldas de los entusiastas de las actividades al aire libre durante años.
Karen Leslie Boyd
Actualizado, Christina M. Stansell
Principales competidores
K2 Inc.; L.L. Bean Inc.; Patagonia.
Otra lectura
Cohen, Bud, «Management Teams Buys North Face for $59M», Daily News Record, 2 de junio de 1994, p. 11.
Coleman, Calmetta, «North Face CEO Quits After His Plan to Take Company Private Falls Apart», Wall Street Journal, 2 de septiembre de 1999, p. B5.
Coleman, Calmetta, y Robert Berner, «North Face Loses Footing, Takes Tumble,» Wall Street Journal, 12 de marzo de 1999, p. B15.
Cunningham, Thomas, y Arnold J. Karr, «VF to Buy North Face», Women’s Wear Daily, 10 de abril de 2000.
Heisler, Eric, «VF Realigns After Several Acquisitions», Greensboro News & Record, 18 de octubre de 2000, p. B8.
Henderson, Barry, «North Face: Peaking Out?» Barron’s, 9 de marzo de 1998.
Lubove, Seth, «Katmandu Comes to Neiman Marcus», Forbes, 21 de octubre de 1996, p. 42.
Maycumber, S. Gray, «Performing on a Broader Stage; Performance Fibers and Fabrics Moving into Mainstream Apparel», Daily News Record, 16 de septiembre de 1996, p. 4.
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«North Face Inc. (New Securities Issues),» Wall Street Journal, 2 de julio de 1996, p. C18(E).
«The North Face, Inc. Upgrades Sales Force,» PR Newswire, 27 de noviembre de 1996, p. 1127SFW017.
«North Face IPO Is a Hit on First Day,» WWD, 3 de julio de 1996, p. 10.
«North Face Posts 62.4% Net Rise, Plans Secondary Offering,» WWD, 30 de octubre de 1996, p. 14.
«North Face Sold for $25 Million,» Denver Post, 8 de abril de 2000.
Oring, Sheryl, «$200M Bankruptcy Snags Local Retailers; North Face, Sierra Designs Hit,» San Francisco Business Times, 29 de enero de 1993, p. 1.
«Outerwear Firm North Face Plans to Raise $30M in IPO; Expects to Use Proceeds to Cut Debt,» Daily News Record, 21 de junio de 1996, p. 22.
Scott, Mary, «North Face Dismisses 7 of 10 Reps,» STN, noviembre de 1994, p. 3.
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White, Constance C. R. «North Face’s Tekware», New York Times, 16 de abril de 1996, p. B14.