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Web site: http://www.thenorthface.com
Ganzheitliche Tochtergesellschaft der VF Corporation
Gegründet: 1994 als The North Face, Inc.
Mitarbeiter: 859
Umsatz: 238 Millionen Dollar (2005 geschätzt)
NAIC: 448190 Andere Bekleidungsgeschäfte; 315999 Andere Bekleidungsaccessoires und andere Bekleidungsherstellung
The North Face, Inc. ist ein Hersteller und Vertreiber von hochwertiger Ausrüstung und Bekleidung, die beim Bergsteigen, Skifahren und Rucksackreisen verwendet wird. Während der Ruf von North Face auf der Ausstattung von Expeditionen beruhte, kam das Wachstum des Unternehmens in den 1990er Jahren durch die Einführung von High-Tech-Bekleidung in gehobenen Einzelhandelsgeschäften. Mit den Summit Shops etablierte North Face sein Konzept eines „Ladens im Laden“. Im Jahr 2006 gab es etwa 100 Summit Shops in Einzelhandelsgeschäften in den USA. Außerdem gab es zehn North Face Einzelhandelsgeschäfte, die über Kalifornien, Colorado, Illinois, Massachusetts, New York, Oregon, Virginia und Washington verteilt waren. Insgesamt waren die Produkte von North Face an über 3.500 Orten auf der ganzen Welt zu finden. In den späten 1990er Jahren geriet das Unternehmen in Schwierigkeiten und wurde schließlich im Jahr 2000 von der VF Corporation aufgekauft.
DIE ANFÄNGE: 1965-73
Der Name North Face stammt laut Firmenprospekt von 1996 von den Firmengründern und leitet sich von der Tatsache ab, dass die Nordwand eines Berges in der nördlichen Hemisphäre für Bergsteiger in der Regel die anspruchsvollste ist. North Face wurde 1965 von Outdoor-Enthusiasten gegründet, die hochwertige Rucksack- und Kletterausrüstung vertrieben. Im Jahr 1968 begann North Face mit dem Großhandel und der Herstellung von Rucksackausrüstungen. Das Unternehmen wuchs und expandierte weiter. In den frühen 1970er Jahren nahm North Face Oberbekleidung in sein Sortiment auf.
INNOVATION IM PRODUKTDESIGN: 1975-90
Innovatives Produktdesign und die konsequente Entwicklung und Einführung neuer Produkte waren schon immer die größten Stärken von North Face. 1975 setzte North Face mit dem geodätischen Kuppelzelt einen neuen Maßstab in der Outdoor-Ausrüstungsbranche. Dieses Design wurde zum Standard für leichte, leistungsstarke Zelte, die bei Hochgebirgs- und Polarexpeditionen eingesetzt werden. Die geodätische Kuppel wurde auch für allgemeine Rucksacktouren und Camping sehr beliebt. Im selben Jahr brachte North Face ein weiteres Original auf den Markt: Schlafsäcke mit einer Schindelkonstruktion aus synthetischer Isolierung. Wie das Kuppelzelt wurden auch diese Schlafsäcke zum Industriestandard.
Anfang der 1980er Jahre brachte das Unternehmen seine „Extreme Skiwear“-Linie auf den Markt. Eine weitere Ergänzung der North Face Produktlinie erfolgte 1988 mit der Einführung des Expedition Systems. Das Expedition System ist eine komplette Bekleidungslinie für extremes kaltes Wetter, die aus integrierten Komponenten besteht und in verschiedenen Kombinationen verwendet werden kann. Nach Angaben des Unternehmens wurde dieses Bekleidungssystem in großem Umfang von Weltklasse-Bergsteigern verwendet. In den späten 1980er Jahren war North Face in den Vereinigten Staaten der einzige Hersteller und Vertreiber eines umfassenden Sortiments an hochwertiger, hochleistungsfähiger Ausrüstung und Bekleidung für Bergsteigen, Skifahren und Rucksacktourismus.
SCHWACHER BODEN FÜR NORTH FACE
Während der Ruf der North Face-Produkte solide geblieben ist, wurden interne Entscheidungen gelegentlich in Frage gestellt. Während der Wachstumsphase in den 1980er Jahren versuchte das Unternehmen, alle seine Produkte selbst herzustellen. Dies führte zu Problemen mit veralteten Materialien, großen Kapitalinvestitionen in den Bestand an Fertigwaren und verspäteten Lieferungen von Produkten, die stark nachgefragt wurden. Dies waren jedoch nicht die einzigen Beeinträchtigungen der finanziellen Gesundheit von North Face. In den späten 1980er Jahren eröffnete North Face Outlet-Stores, um Produkte zu niedrigeren Preisen zu verkaufen und veraltete Materialien loszuwerden. Der Ruf der Produkte von North Face beruhte auf der Assoziation von High-End-Produkten bzw. teuren Produkten mit der ihnen innewohnenden Qualität. Die billigeren Produkte verwirrten oder verfehlten die beabsichtigten Kunden und trugen nicht zum Gesamtimage des Unternehmens bei. Außerdem kamen diese Verkaufsstellen bei den Großhandelskunden von North Face nicht gut an und wurden schließlich geschlossen. All diese Geschäftsaktivitäten wirkten sich negativ auf die Finanzen von North Face aus und leiteten die nächste Phase der Unternehmensgeschichte ein.
Im Mai 1988 übernahm die Odyssey Holdings, Inc. (OHI) das Unternehmen, das zu diesem Zeitpunkt North Face Corporation hieß. OHI besaß etwa 30 Unternehmen in der Outdoor- und Markenbekleidungsbranche und wurde damals von William N. Simon geleitet, der bald darauf Präsident von North Face wurde.
Im Januar 1993 wurde eine neue Führungsmannschaft eingestellt, um die notwendigen Veränderungen in den Geschäftsabläufen von North Face vorzunehmen. Zu den neu eingestellten Mitarbeitern gehörte Marsden S. Cason, der zu diesem Zeitpunkt Präsident von North Face und Direktor und leitender Angestellter von OHI war. Zu den wichtigen Veränderungen, die das neue Managementteam einleitete, gehörten die Einstellung erfahrener Führungskräfte und Betriebsleiter, die Konzentration auf Umsatz und Bruttomarge, die Ausweitung der vertraglich gebundenen Waren- und Materialquellen, die Schließung von Discount-Filialen und die Einstellung unrentabler Produktlinien. Als Ergebnis dieser Initiativen konnte das Unternehmen schließlich einen deutlichen Anstieg von Umsatz und Gewinn verzeichnen. 1993 beantragte die Muttergesellschaft OHI jedoch Insolvenz nach Chapter 11 des U.S. Bankruptcy Code.
EINE DRAMATISCHE WENDUNG BEGINNT IM JAHR 1994
North Face arbeitete bis 1994 weiterhin mit Verlusten, als die erwähnten strategischen Veränderungen begannen, sich positiv auszuwirken; 1994 war für North Face ein Jahr der bedeutenden Veränderungen. Am 7. Juni wurde das Unternehmen in einer öffentlichen Auktion für 62 Millionen Dollar von einer Gruppe bestehend aus J.H. Whitney & Co., Cason und William S. McFarlane gekauft. Am 8. Juni 1994 änderte die TNF Holdings ihren Namen in The North Face, Inc. Ebenfalls im Juni 1994 wurde Cason zum CEO von North Face ernannt.
INTO THE NEW MILLENNIUM: OPPORTUNITIES, THREATS, AND A LOOK TO THE FUTURE
Eine der inhärenten Schwächen einer fokussierten Nischenindustrie ist nach Ansicht von Experten der Versuch, das Wachstum in einem Bereich mit einer begrenzten Anzahl von Kunden aufrecht zu erhalten. Dies machte die Einführung von Summit Shops mit Tekware notwendig, als North Face in den 1990er Jahren versuchte, sich einen Anteil an der Freizeitbekleidungsindustrie zu sichern. Eine solche Verlagerung bedeutete eine große Abkehr von den traditionellen North Face-Gebieten. Der Erfolg von North Face bei diesem neuen Unterfangen hing zum Teil von den Käufern von Freizeitkleidung ab, einem Markt, der wankelmütig sein kann. Der Eintritt von North Face in diesen Markt könnte von Branchenbeobachtern sowohl als Schwäche als auch als Chance gesehen werden. Ein weiterer möglicher Schwachpunkt war die übermäßige Abhängigkeit von Vertragslieferanten, die den Großteil der vom Unternehmen hergestellten Waren lieferten.
UNTERNEHMENSPERSPEKTIVEN
The North Face hat sich verpflichtet, die Grenzen des Designs zu erweitern, damit Sie Ihre Grenzen im Freien erweitern können – hören Sie nie auf zu erforschen.
Der größte Bereich der Chancen, an dem North Face beteiligt war, war die Expansion in die Freizeitbekleidungsbranche mit der Einführung der „Summit Shops“. Ein weiterer Bereich, in dem sich North Face Chancen boten, war die Möglichkeit künftiger Regierungsverträge für den Verkauf von Zelten, da das Unternehmen seit langem mit dem U.S. Marines Corps verbunden ist. Schließlich schien die weitere Entwicklung und Einführung neuer und innovativer Produktdesigns in der Zukunft ein wahrscheinlicher Weg für North Face zu sein, um Marktanteile zu gewinnen oder zu behalten.
Nichtsdestotrotz sah sich North Face sehr realen Bedrohungen für sein zukünftiges Wachstum gegenüber. Zwar war das Unternehmen weiterhin den gleichen Bedrohungen ausgesetzt wie jedes andere Unternehmen auch, wie z. B. größeren Veränderungen des Verbrauchergeschmacks und der Verbraucherpräferenzen, doch die größte Bedrohung ging von der Konkurrenz aus. Der Erzrivale Patagonia zum Beispiel hatte in der Vergangenheit ein sehr ähnliches Produktsortiment angeboten. Und aufgrund der relativ niedrigen Eintrittsbarrieren und der Möglichkeit eines Durchbruchs im Produktdesign drohte stets neue Konkurrenz.
Während North Face einige raue und schwierige Zeiten überstanden hatte, schien das Unternehmen Mitte der 90er Jahre auf festem Boden zu stehen und bereit zu sein, eine weitere neue Phase zu beginnen. North Face empfahl sich als ein Unternehmen, das für künftiges Wachstum gerüstet war, indem es auf seinen Stärken aufbaute: Bekanntheit des Markennamens, Produktreputation und -differenzierung, innovatives Produktdesign und -vielfalt, aggressiver Eintritt in den Freizeitbekleidungsmarkt und, wie die Unternehmensgewinne und der Anstieg des Aktienwerts belegen, das entschlossene und fähige Management, das den Aufstieg von North Face weiter vorantreiben würde.
NEUE EIGENTÜMER
Kurz nach dem Börsengang im Jahr 1996 sah sich North Face mit einer Reihe von Problemen konfrontiert, die beinahe zum Untergang des Unternehmens geführt hätten. Es kamen Gerüchte auf, dass das Unternehmen in bestimmten Fällen Produkte vorzeitig auslieferte und oft zu viele Produkte an die Geschäfte lieferte, um den Verkauf zu steigern. Im Jahr 1998 übernahm James Fifield die Leitung des Unternehmens. Er verlegte den Hauptsitz des Unternehmens nach Carbondale, Colorado, in die Nähe seines Hauses in Aspen. Insgesamt kostete der Umzug etwa 5 Millionen Dollar. Zur gleichen Zeit kündigten Fifield und Leonard Green & Partners, eine Leveraged-Buyout-Firma, Pläne an, North Face für 17 Dollar pro Aktie zu übernehmen. Die Aktionäre wehrten sich gegen das Angebot, da es das Unternehmen unterbewertete.
Zu diesem Zeitpunkt gab North Face bekannt, dass es aufgrund von Unregelmäßigkeiten in der Buchhaltung erwäge, die Ergebnisse der Jahre 1997 und 1998 zu korrigieren. Der Aktienkurs fiel nach der Ankündigung von über 27 Dollar pro Aktie auf 13 Dollar pro Aktie, und der Handel mit den Aktien wurde fast einen Monat lang ausgesetzt. Das Unternehmen gab seine neuen Zahlen bekannt, aus denen hervorging, dass der Umsatz für 1998 um sechs Prozent oder 16 Millionen Dollar zu hoch angesetzt und die Gewinne um 42 Prozent aufgebläht worden waren. Auch 1997 waren Umsatz und Gewinn zu hoch angesetzt worden. Langsam aber sicher begannen Aktionäre, Sammelklagen einzureichen, in denen sie behaupteten, das Unternehmen habe seine Ergebnisse aufgebläht, um seinen Aktienkurs zu steigern.
Pläne, das Unternehmen zu privatisieren, scheiterten, und Fifield trat 1999 von seinem Posten zurück. Der Hauptsitz des Unternehmens kehrte im Jahr 2000 nach Kalifornien zurück. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die finanzielle Lage von North Face aufgrund von Vertriebsproblemen und Kosten im Zusammenhang mit der gescheiterten Übernahme und der Verlegung des Firmensitzes erheblich verschlechtert. Die VF Corporation, eines der größten Bekleidungsunternehmen der Welt, griff nur wenige Tage nach der Ankündigung von North Face, dass das Unternehmen Insolvenz nach Chapter 11 beantragen würde, ein. VF kaufte North Face im August 2000 für 24,5 Millionen Dollar.
Unter den Fittichen von VF, das im Jahr 2000 einen Umsatz von 5,6 Milliarden Dollar erzielte, erhielt North Face eine sofortige Finanzspritze. Der Verkauf kam auch VF zugute. Die Marke North Face verschaffte dem Unternehmen ein stärkeres Standbein im Bereich der Outdoor-Bekleidung. Tatsächlich wurde North Face schnell zum Eckpfeiler der VF Outdoor Apparel and Equipment Coalition. Zu dieser Abteilung gehörten North Face, JanSport und Eastpack. Im Jahr 2004 kamen Vans, Kipling und die Napapijri-Marken zu dieser Koalition hinzu.
Schlüsseldaten
1965: North Face wird gegründet. 1968: Das Unternehmen beginnt mit dem Großhandel und der Herstellung von Backpacking-Ausrüstung. 1975: North Face setzt mit seinem geodätischen Kuppelzelt einen Meilenstein in der Outdoor-Ausrüstungsbranche. 1988: Odyssey Holdings, Inc. (OHI) erwirbt North Face. 1993: OHI meldet Konkurs an. 1994: Das Unternehmen wird bei einer öffentlichen Auktion für 62 Millionen Dollar von einer Gruppe bestehend aus J.H. Whitney & Co., Marsden Cason und William S. McFarlane gekauft; der Firmenname wird in The North Face Inc. geändert. 1996: The North Face geht an die Börse; die Tekware-Linie wird eingeführt. 1999: Pläne, das Unternehmen zu privatisieren, scheitern; Unregelmäßigkeiten in der Buchhaltung zwingen das Unternehmen, die Gewinne der letzten beiden Jahre neu zu berechnen. 2000: Die VF Corporation erwirbt The North Face.
Bis 2005 gehören die finanziellen Probleme von North Face der Vergangenheit an und die Nachfrage nach den Produkten ist groß. Die Outdoor-Bekleidungssparte von VF verzeichnete im Vergleich zum Vorjahr ein erhebliches Gewinnwachstum: 34 Prozent im Jahr 2003 und 61 Prozent im Jahr 2004. Mit der Unterstützung eines der größten Bekleidungsunternehmen der Welt schien The North Face für künftiges Wachstum gut aufgestellt zu sein. In der Tat würde das North Face-Logo zweifellos noch jahrelang auf dem Rücken von Outdoor-Fans zu sehen sein.
Karen Leslie Boyd
Aktualisiert, Christina M. Stansell
Hauptkonkurrenten
K2 Inc.; L.L. Bean Inc.; Patagonia.
Weitere Lektüre
Cohen, Bud, „Management Teams Buys North Face for $59M,“ Daily News Record, June 2, 1994, p. 11.
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Coleman, Calmetta, und Robert Berner, „North Face Loses Footing, Takes Tumble,“ Wall Street Journal, March 12, 1999, p. B15.
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